– Ты нашел его? – спросил Карсон.
– Да, – сказал Тим, но это слово было произнесено автоматически. Он читал подпись над фотографией, и слова “Гренвилл Форд, Искатель приключений и путешественник по всему миру” врезались ему в память. Вот кем был “мистер Дж. Семь”.
– Да ведь это Форд. Он был с Бердом на Южном полюсе и с Адамсоном, когда тот совершил свой кругосветный перелет два года назад. Я уверен, что человек, которого я знаю как ”мистер Семь", – это Форд, – сказал Тим. – Сходство безошибочно, и вы должны помнить, что я несколько раз видел “мистера Семь" с близкого расстояния.
– Кто-нибудь еще видел его?
– И Дэн Уоткинс, и Ральф, – сказал Тим.
– Тогда позвони им и попроси немедленно приехать в офис.
Ральф, пробудившийся от крепкого сна, пообещал прийти сразу же, как и глава службы копирования. Тим услышал восклицание главного редактора, когда тот повесил трубку на рычаг.
– Я нашел ключ к присутствию как Форда, так и Сладека на Среднем Западе, – сказал он. – Послушай это:
“НЬЮ—ЙОРК – (Специально для новостей Аткинсона) – Приключение снова зовет Гренвилла Форда, всемирно известного искателя приключений и путешественника по всему миру. На этот раз речь идет о затонувших миллионах в каменном ящике бродячего парохода "Южная королева", который затонул в Карибском море осенью 1923 года. Точное место крушения ”Южной королевы" никогда не было известно, но считается, что Форд узнал о местонахождении обломков и строит планы по спасению затонувшего сокровища".
– Но как это связано с его визитом в Аткинсон под вымышленным именем и прибытием сегодня вечером Джека Сладека с парой телохранителей? – спросил Тим.
– Подожди, пока я не закончу. Тогда ты почувствуешь тоже, что и я, – настаивал главный редактор. Он продолжил чтение из истории в файлах:
“Когда революция, возглавляемая Мануэлем Креспесом в Гуато, потерпела неудачу, Креспес и его товарищи-авантюристы разграбили тамошние богатые рудники и бежали на борту "Южной королевы". Оценки количества золота, захваченного бегущими повстанцами, варьировались от 500 000 до более чем 5 000 000 долларов, но можно с уверенностью сказать, что было взято достаточно золота, чтобы сделать попытку его извлечения весьма целесообразной.
"Южная королева" покинула Марти, главный порт Гуато, по-видимому, в хорошем состоянии, но судно так и не прибыло в порт. Что именно произошло, так и не было известно. Ее исчезновение было одной из загадок семи морей. Были выдвинуты различные теории. Одной из самых настойчивых было то, что лидеры бесполезной революции в Гуато убили всех членов экипажа, когда они приблизились к безопасному побережью, затопили корабль, забрали сокровища и сбежали на маленьких лодках. Согласно другой версии, шторм, который бушевал в Карибском море вскоре после того, как "Южная королева" покинула Марти, поймал маленький пароход в его центре и отправил на дно, потопив всех на борту. Было организовано несколько экспедиций для поиска сокровищ, но ни одна из них не увенчалась успехом, и до сих пор не было найдено никаких реальных следов “Южной королевы”.
Новость о том, что Форд планирует заняться поисками сокровищ, снова выдвигает эту историю на первый план, поскольку он известен как солдат удачи высшего сорта. В то время как Форд отказывается разглашать свои планы в каких-либо деталях, друзья полагают, что он узнал местонахождение одного из выживших с ”Южной королевы".
Далее говорилось о других приключениях, в которых Форд сыграл заметную роль, но больше ничего не было в плане информации об охоте за сокровищами “Южной королевы”.
– Я все еще пытаюсь угадать, что привело его сюда, – сказал Тим.
– Это так же ясно, как если бы было написано на стене, – ответил главный редактор. – Эта история была напечатана более года назад, но Форд еще не начал свою экспедицию. Деньги его не задержали, потому что у него их достаточно, чтобы профинансировать любую подобную поездку. Что произошло? Должно быть, что-то случилось с его источником информации. Либо он исчез, либо ему пришлось проделать гораздо больше работы по выяснению фактов, чем он ожидал. В любом случае я держу пари, что Форд приехал сюда под вымышленным именем и отправился в долину реки Кедр с единственной целью узнать что-то жизненно важное для успеха его охоты за сокровищами.
– Если он ищет информацию в связи с сокровищем “Южной королевы”, это объясняет его использование вымышленного имени и его уклонение от журналистов, – согласился Тим. – Это также объясняет присутствие Сладека, который пытается ухватиться за все, что выглядит как легкие деньги.
– Другими словами, и Форд, и Сладек охотятся за затонувшим сокровищем “Южной Королевы”, и в долине Кедра есть кое-какая информация, за которой охотятся оба, – сказал Карсон.
– Все это может означать хорошую историю для Ньюз, – улыбнулся Тим.
– Когда ты сможешь отправиться в долину?
– Прямо сейчас.
– Ты полетишь самолетом?
– Не сегодня. Я поеду. Ральф может привести самолет завтра и приземлиться недалеко от Оберна. Я не уверен, что от самолета будет много пользы, кроме как для быстрого возвращения домой с рассказом. Мне, вероятно, придется сесть в лодку, если я хочу много путешествовать по этой стране.
– У тебя есть наличные?
– Меньше 10 долларов.
Карсон полез в свой карман.
– Вот 20 долларов. Я попрошу Ральфа привезти тебе деньги на расходы, когда он прилетит.
Увлеченные обсуждением возможностей этой истории, они почти забыли о телефонных звонках Ральфу и Дэну Уоткинсону, и Тим уже собирался отправиться в долину реки Кедр, когда они ворвались в офис.
– В чем дело? – спросил Уоткинс. – Что-то серьезное случилось?
– Пока нет, но скоро, – ухмыльнулся Тим. – Мы думаем, что узнали личность "мистера Семь". И вы, и Ральф видели его. Взгляните хорошенько вон на ту фотографию и скажите нам, что вы думаете.
Вновь прибывшие критически оглядели напечатанное изображение Гренвилла Форда.
– Это, без сомнения, “мистер Семь”, – сказал главный копирайтер, и Ральф добавил свое согласие.
– Тогда тебе лучше немедленно отправиться в долину, – сказал Карсон.
– Вы могли бы немного рассказать нам об этом, – предложил ветеран, заведующий отделом копирования.
– Вы услышите все подробности, когда история закончится, – крикнул Тим, направляясь к лестнице.
Он взял для поездки лучшую из машин, которыми владели Ньюз, – мощное купе, способное развивать высокую скорость и выдерживать множество препятствий на неровных дорогах Кедровой долины.
Он остановился перед зданием Новостей как раз в тот момент, когда остальные вышли из редакции.
– Я отвезу вас домой, – крикнул он.
– У меня есть своя машина, –