Тим закрыл глаза. У него раскалывалась голова. Возможно, сон принесет покой.
В S-18 не было слышно ни звука, кроме тихого дыхания людей, которые экономили каждый драгоценный вдох, и звука воды, поступающей через открытый шов.
– Когда вода достигнет батарей, начнет выделяться хлор, – пробормотал кто-то.
– Будем надеяться, что до них дойдет скоро, – ответил другой голос. – Это ожидание – вот что причиняет боль.
Тима клонило в сон, в голове у него было пусто. Конец был близок для всех них. Еще полчаса, не намного дольше.
Время от времени ощущались подземные толчки, но они были менее отчетливыми.
Тим был на грани потери сознания, когда S-18 резко качнуло, как будто гигантская рука схватила боевую рубку и игриво потрясла большое подводное судно. Послышался слабый звук скрежещущего металла, за которым последовал еще один удар, сбросивший людей с коек.
Вода обрушивалась на них каскадом. Воздух наполнился криками.
– Нас разбило надвое, – был один отчаянный крик.
Тим с трудом поднялся на ноги. Вода захлестнула его ноги, и кто-то сбил его с ног. Пэт дико кричал.
– Заткнись! – крикнул он. – Постарайтесь добраться до своих постов. Мы двигаемся!
Мужчины остановились, ошеломленные этими словами. Постепенно смысл проникал в их затуманенные мозги, и в темноте они искали свои места.
Пэт был прав. Без собственной энергии S-18 двигалась. Сначала медленно, затем с порывом вверх, который швырял их, как соломинки. Тонкий нос прорвался сквозь воду и поднялся над поверхностью.
Командир Форд, оставшийся в рубке управления, взобрался по трапу и открыл главный люк. Глоток свежего, сладкого воздуха обрушился на благодарные лица. Один за другим люди выбрались на палубу.
Был рассвет второго дня. Они были спасены от смерти под поверхностью, спасены землетрясением, которое сдвинуло обломки Южной Королевы с корпуса S-18.
Тим посмотрел в сторону Острова Поющих деревьев. Гидросамолет благополучно дрейфовал недалеко от пляжа. Прошло меньше 48 часов с тех пор, как они спустились вниз, но он прожил целую жизнь в эти отчаянные часы темноты и отчаяния.
В течение получаса они расслаблялись, греясь в лучах раннего утреннего солнца. Затем они приступили к подготовке S-18 к длительному путешествию обратно в Нью-Йорк.
Тим, вспомнив историю, которую он написал, пока они были на дне, нырнул ниже. Часть бумаги намокла, но Айк Грин решил, что может прочитать ее, и сел за радио, чтобы передать рассказ в "Нью-Йорк Джорнал" и "Аткинсон Ньюз".
– Я отправляю статью о возвращении сокровища, – сказал Тим командиру Форду. – Сколько, я должен сказать, всего золота?
– Это превысит два миллиона долларов, – улыбнулся командир, – что означает кругленькую сумму для каждого члена экипажа.
– Я бы и за целый миллион не прошел через это снова, – ответил Тим.
– Я бы тоже, – согласился командир. – Чудо спасло нас от смерти.
В тот же день из воздуха раздался треск сообщения. Оно было от Джорджа Карсона, из Аткинсона.
– Твоя история – лучшая в этом году, – передал по радио главный редактор Новостей. – Поздравляю с прекрасным произведением, но больше не рискуй, спускаясь на подводной лодке.
Тим сунул послание в карман. Это было великое приключение, гораздо более захватывающее, чем он когда-либо смел мечтать, но он будет рад, когда S-18 вернется в Нью-Йоркскую гавань.