Айк Грин выбежал вперед из своей радиорубки.
– Рядом с нами происходит что-то очень непонятное, – сказал он командиру Форду. – Мои микрофоны улавливают всевозможные шумы в течение последних двух минут.
Легкая дрожь пробежала по корпусу S-18.
– Чарли! Расс! Возвращайтесь немедленно! Не пытайтесь вытащить остальное золото. Быстрее! – крикнул Форд в передатчик.
Последовало еще одно легкое движение. Мужчины смотрели друг на друга в изумлении и страхе. Из темноты появились дайверы. У Чарли Джилла был сундук с сокровищами. Руки Расса Грэма были пусты. Они зашли в свой водолазный отсек. С лязгом захлопнулись наружные двери.
– Мы возвращаемся на поверхность как можно скорее и немедленно удаляемся от корпуса Южной Королевы, – отрезал командир Форд.
Люди поспешили обратно на свои посты, но прежде чем они успели туда добраться, S-18 снова двинулась. Снаружи послышался звук металла, скребущего по металлу. Затем тишина.
Они заняли свои места, все было настроено на подъем, и с губ Форда слетали приказы. Электродвигатели ровно урчали. Сжатый воздух с шипением заполнял балластные цистерны, выдувая воду, чтобы облегчить подводную лодку. Тим, наблюдая за глубиномером, ждал, когда стрелка сдвинется с места.
Эрл Белл вошел в рубку управления.
– Вы могли бы с таким же успехом выключить двигатели и сэкономить воздух, – тупо сказал он. – Этот последний удар положил часть корпуса Южной Королевы на нас сверху. Мы в ловушке.
Часы безнадеги
Люди в диспетчерской уставились на Белла неверящими глазами.
– Я говорю вам, что часть корпуса Южной Королевы перевернулась на нас, – крикнул Эрл. – Мы в ловушке! Мы в ловушке! – Его голос сорвался.
Тима затошнило. На глубине 185 футов под поверхностью воды не было никакой возможности сообщить об их затруднительном положении, и там никого не было, даже если бы они могли отправить сигнал наверх.
Командир Форд сохранял спокойствие.
– Оставайтесь на своих постах, – приказал он. – Я пойду вперед и посмотрю, что можно сделать.
Тим последовал за ним. Командир взял телефонную трубку и поговорил с водолазами, сидевшими в своем отсеке.
– Что ты можешь разобрать? – спросил он Чарли Джилла.
Ответ не был обнадеживающим.
– Часть верхней части Южной королевы была опрокинута на нас, когда произошел последний земной толчок, – сообщил Джилл. – Я выйду наружу и посмотрю, что можно сделать.
Двери водолазного отсека со щелчком открылись, и главный водолаз исчез.
Тянулись долгие минуты. От человека, на которого они возлагали столько надежд, не было ни слова.
Наконец, Чарли Джилл, пошатываясь, снова появился в поле зрения. По тому, как поникли его плечи, Тим понял, что миссия была бесполезной.
Двери водолазного отсека снова закрылись, и он услышал голос Джилла, доносившийся по проводу в приемники на голове командира Форда.
– Мы крепко зажаты, – доложил водолаз. – Похоже, у нас нет шанса сбежать.
Тим посмотрел вниз на ржавые сундуки с сокровищами, беспорядочно сваленные на полу внешнего водолазного отсека. Теперь все мысли о сокровище вылетели у них из головы. Единственным желанием было вернуться на поверхность.
S-18 время от времени вздрагивала, когда новые земные толчки сотрясали дно океана.
Командир Форд положил наушники и повернулся обратно к диспетчерской.
– Мы попробуем еще раз, – сказал он.
Электрика гудела, пропеллеры вращались сначала в одну сторону, потом в другую, но подводная лодка не двигалась вверх.
Воду выдуло из водолазного отсека, и Джилл с Грэмом с трудом вылезли из своих водолазных костюмов.
Командир Форд отозвал их в сторону, и они долго беседовали. Тим уловил лишь обрывки разговора, но этого было достаточно, чтобы понять, что их положение почти безнадежно. Воздух внутри S-18 уже казался тяжелым, и у него ужасно болела голова.
– Как долго мы сможем продержаться? – спросил он Пэта, который стоял рядом в диспетчерской.
Старший офицер пожал плечами.
– Давай не будем думать об этом.
Двигатели были выключены, и единственным звуком было слабое гудение вентиляторов, когда они нагнетали поток воздуха из одного отсека в другой.
Команда, собравшись небольшими группами, разговаривала шепотом. Джо Гартнер, стрелок, открыл крышку одного из сундуков с сокровищами, и на свет появились аккуратные ряды золотых слитков. Раздался только ропот энтузиазма. Любой человек на борту обменял бы безопасное возвращение на поверхность на свою долю золота.
Командир Форд решился на отчаянный план действий. Была установлена специальная бомба с запалом замедленного действия, и Чарли Джилл снова надел свой водолазный костюм и вышел наружу. Они видели, как он прокладывал себе путь вдоль корпуса Южной Королевы. Где-то там он заложит бомбу в надежде, что взрыв ослабит обломки и позволит S-18 взлететь на поверхность.
Пятнадцать минут спустя он вернулся. Еще через пять минут бомба взорвется. Тим буквально считал каждую секунду. Экипаж ждал на своих постах, и двигатели были готовы вытолкнуть S-18 на поверхность, если они вырвутся на свободу.
S-18 слегка покачнулась. Пропеллеры бешено вращались, но движения вверх не было.
На этот раз Расс Грэм вышел наружу. Когда он вернулся, то покачал головой.
– Взрывчатка не сдвинет обломки с места, – сказал он. – На такой глубине потребовалось бы ведро нитро, а у нас нет нитро.
Отчаяние отразилось на лице каждого мужчины, который слышал эти слова. Большинство из них были подводниками, и они знали, что ждет их впереди – плохой воздух, головные боли, приглушенный свет, а затем темнота для S-18 и для них.
– Мы могли бы сэкономить электричество, – сказал командир Форд. Свет был выключен. В каждом отсеке горела только одна лампочка.
Кое-кто из мужчин собрал вместе еду. Тиму не хотелось есть. Все еще верный кодексу репортеров, он сел и с карандашом и бумагой написал историю последнего погружения S-18. Целый час он писал. Время теперь ничего не значило для мужчин. Конец наступит, когда померкнет свет и кончится воздух.
Голова Тима раскалывалась в такт пульсированию крови в его теле. Несколько мужчин завернулись в одеяла, пытаясь уснуть. Сундуки с сокровищами были забыты.
Шли часы, и Тим медленно писал, записывая свои впечатления.
Аккумуляторные батареи разрядились из-за сильных толчков двигателей при попытке освободить подводную лодку, и теперь горели только два света: один в рубке управления, другой в каюте экипажа.
Было трудно дышать. Воздух был густым и зловонным. Тонкая струйка воды струилась в машинное отделение, где под давлением и весом обломков над ним открылся шов. Тим слышал, как вода плещется на полу.
Свет стал тусклее, теперь только слабое свечение. А потом и оно исчезло. Писательство ушло в прошлое, но в своих руках он держал летопись их трагедии. Возможно, когда-нибудь S-18 будет найдена и их история станет известна.
Тим нащупал свои