– Они ушли незадолго до захода солнца и были далеко в море, когда бомбардировочные самолеты устремились на их поиски. О "Южной Королеве" никогда не сообщалось ни в одном порту, и ни о ком из членов ее экипажа никогда не было слышно. Там были самые разные истории. Некоторые говорили, что старый пароход попал в тропический шторм и затонул вместе со всеми, другие говорили, что Креспесу удалось взорвать его после того, как ему удалось скрыться с большой долей золота, в то время как в некоторых историях говорилось, что "Южная Королева" была выброшена на берег на побережье Юкатана, экипаж бежал после раздела золота. Это была загадка, которая меня заинтриговала. Я хотел знать, что случилось с кораблем и его командой, и мне нужно было золото, которое на нем находилось. В течение многих лет я проверял один слух за другим. Эта история, отправленная в прошлом году из Нью-Йорка, была написана вокруг одного из слухов, но моя поездка на встречу с Сумасшедшим Джоном была основана на чем-то большем, чем слухи.
Форд сделал паузу, пока Тим подбрасывал свежего топлива в огонь.
– Месяц назад старый моряк в Нью-Йорке сказал мне, что много лет назад он встретил парня, который сказал, что знает, что случилось с Южной Королевой. Я начал проверять, и человек, о котором он говорил, был Джон Боггс, корабельный плотник, человек, которого мы знаем как Сумасшедшего Джона. Опять же, по чистой случайности, я узнал от торговца жемчугом в Нью-Йорке, что он иногда покупал пресноводный жемчуг у человека по имени Джон Боггс здесь, в долине реки Кедр. Мне не потребовалось много времени, чтобы приступить к работе.
– Не мог бы Сумасшедший Джон рассказать тебе о Южной королеве?
Форд улыбнулся.
– Сумасшедший Джон рассказал мне всю историю, и я так уверен, что он сказал правду, что я немедленно отправляюсь на Карибы.
– Что случилось с Южной Королевой?
– Она ударилась о риф у острова на побережье Юкатана. Несчастный случай произошел вскоре после полуночи. Сумасшедший Джон говорит, что они сразу начали тонуть, а команда и повстанцы были слишком пьяны, чтобы спустить лодки. Несколько человек прыгнули за борт и попытались доплыть до острова вплавь. Их поймали акулы. Сумасшедшему Джону удалось спустить на воду ялик, и он добрался до острова. Он был необитаем, и шторм разбил его маленькую лодку. В конце концов, он соорудил плот, но дрейфовал несколько дней, прежде чем смог перебраться через пролив на материк, потому что течения держали его подальше от берега. Он думает, что тогда сошел с ума, и только когда он уехал от моря и поселился здесь, его разум прояснился. Но ужас тех дней на плоту слишком силен для него. Он не вернется.
– Я его не виню, – сказал Тим. – Должно быть, это было ужасно – дрейфовать несколько дней, не видя берега.
– Я заключил соглашение с Сумасшедшим Джоном о том, что он получит четвертую часть сокровища, если оно будет найдено, – продолжал Форд. – В свою очередь, он дал мне превосходное описание острова и этого участка побережья Юкатана. Я уверен, что смогу найти остров без труда.
– Но сможешь ли ты найти останки Южной Королевы и забрать сокровище, если ты ее найдешь?
– Я должен рискнуть. Очень многие люди хотели бы получить ту же информацию, которую я получил от Сумасшедшего Джона.
– Включая Джека Сладека?
– Верно. Сладек дал бы много тысяч.
– Почему он так заинтересован?
– Сладек был одним из солдат удачи вместе с Креспесом во время недолгой революции. У него была сломана нога, и они отплыли от Марти и оставили его там на мели. Это спасло Сладеку жизнь, но он этого не знает.
– Как он мог узнать о Сумасшедшем Джоне? – спросил Тим.
– Только благодаря тщательному отслеживанию моих передвижений, и я уже несколько месяцев чувствую, что кто-то следит за мной. Сладек – хладнокровный человек и без угрызений совести, но я знаю, что единственный способ, как он узнал о Сумасшедшем Джоне, – это выследить меня.
– Тогда, похоже, он может принять участие в охоте за сокровищами.
– Он может, но я думаю, что буду готов и способен позаботиться о нем, когда придет время. На Сладека в Центральной Америке смотрят не слишком благосклонно, в то время как я считаю, что все еще могу претендовать на множество друзей.
– Ты действительно серьезно собирался взять меня в экспедицию? – спросил Тим.
– Совершенно серьезно, – ответил Форд. – Ты находчивый, и это именно тот тип, который мне нужен. Как ты думаешь, ты можешь договориться со своим редактором, чтобы он отпустил тебя примерно на три месяца?
– Если в связи с поездкой будет несколько хороших историй, он вряд ли будет возражать.
– Думаю, я могу пообещать ему множество историй, и некоторые из них могут оказаться настоящими триллерами. Мы собираемся совершить путешествие на подводной лодке.
Тим уставился поверх пламени на Форда, гадая, правильно ли он расслышал.
Спасение с воздуха
В кратких фразах и с ярким описанием Гренвилл Форд набросал ему свой план поиска сокровищ Южной Королевы.
– Сумасшедший Джон думает, что старый корабль затонул на глубине около двухсот футов; просто оторвал днище на рифе, скатился и упал в глубокую яму рядом с рифом. Условия для дайвинга могут быть плохими, поэтому я собираюсь сесть на подводную лодку. Там будет специальный отсек для дайвинга, чтобы подводную лодку можно было опустить на дно рядом с ”Южной королевой", а дайверы могли сразу выйти и поохотиться за золотом.
– Где ты сможешь достать подводную лодку” – спросил Тим.
– Это нетрудно, – улыбнулся Форд. – Правительство вынуждено было вывести из эксплуатации две больших лодки этим летом из-за последнего Лондонского военно-морского договора. Я взял опцион на одну из них, и как только я смогу добраться до телеграфного отделения, я собираюсь ее купить. Как только лодка будет переоборудована и я смогу собрать надежную команду, я отправлюсь к побережью Юкатана.
– Безопасна ли старая правительственная подлодка?
– Списываемый