В течение следующей недели Тим ежедневно ходил на авиазавод, чтобы получить специальные инструкции по управлению самолетом и научиться выходить из неспокойной воды, потому что никто не знал, в какую погоду ему может потребоваться совершить полет.
Топливные баки были увеличены, чтобы обеспечить скоростному судну радиус полета в тысячу миль, а понтоны были специально усилены для тяжелой работы, с которой могли столкнуться Тим и его самолет.
К концу недели в корпусе S-18 произошли большие изменения. Рабочие-металлурги вырезали специальную водолазную камеру в носовом торпедном отсеке, камбуз был установлен в заднем отсеке, который был помещением экипажа, была установлена специальная радиостанция, способная мгновенно связываться с офисом Нью-Йорк Джорнал, и было сделано много других незначительных изменений, необходимых для круиза. Экипаж ежедневно увеличивался, но только после того, как на борту была подана первая каша, у Тима появилась возможность увидеть их вместе. В общей сложности шестнадцать человек должны были отправиться в путешествие по Карибскому морю, и Тим с интересом смотрел на них, когда они сидели за столом за вечерней трапезой.
Во главе стола сидел Форд, а на другом конце Пэт Рейнольдс. Тим сидел справа от Пэта. По бокам сидели остальные тринадцать человек: Джордж Гэдд, инженер, Фред Хэнсон, главный электрик, Джо Гартнер, торпедист и артиллерист старого флота, Чарли Гилл и Расс Грэм, глубоководные дайверы, и их помощники, Эрл Белл и Рой Гулд.
Айк Грин был радистом, в то время как Форман Гэй, Эрих Гонт, Сэм Шнайдер, Эл Харди и Том Грандрат были бывшими подводниками, которые должны были помогать в общей эксплуатации подводной лодки. За исключением Пэта, Тима и Айка Грина, радиста и водолазов, все остальные служили с Фордом во время войны. Водолазы и их помощники были старыми моряками, на которых можно было положиться, и Тим знал, что Форд принимает все меры предосторожности против любого предательства среди членов его собственной команды.
Это была чистая, закаленная команда, на которую можно было положиться в любой чрезвычайной ситуации.
Форд обсуждал окончательные планы.
– Завтра утром мы отправляемся вниз по проливу для пробного запуска. Если все пойдет хорошо, послезавтра мы отправимся на юг.
Рано утром следующего дня тросы были сняты, и S-18, пульсируя под щелканье своих мощных дизелей, медленно отошла от верфи. Буксир стоял наготове, чтобы оказать любую необходимую помощь, но S-18 покинула верфь и медленно направилась вниз по реке. Над головой кружил гидросамолет.
Тим был в боевой рубке с Фордом, и он указал наверх.
– Это, должно быть, самолет Сладека, который следит за нами, – кивнул Форд. – Я понимаю, что его корабль готов отправиться в путь в любой момент. Он собрал команду из тридцати самых крутых персонажей на набережной и пообещал им всем хороший кусок золота, если он его получит. Зная Сладека так, как я, я бы не очень верил его слову, если бы был членом этой команды.
Когда S-18 вышла из нижнего отсека, прозвучал предупредительный звонок, и все, кто был на палубе, спустились вниз. Люки были быстро задраены, и каждый член экипажа отправился на свое место. Тиму ничего не оставалось, как стоять в рубке управления и наблюдать за действиями остальных, поскольку он не был достаточно опытен в управлении подводными лодками, чтобы быть назначенным на один из важных постов.
Команды Форда были четкими и короткими. Дизели молчали, и было слышно только слабое гудение больших электродвигателей. Затем S-18 сдвинулась под небольшим углом, и Тим понял, что они опускаются ниже. В самолете он сталкивался со многими странными ощущениями, но ни одно из них не было таким тревожным, как то, которое охватило его сейчас. На самом деле он уходил под поверхность только с тонкими стальными стенками подводной лодки, чтобы отразить разрушительную силу воды.
Тим оглядел диспетчерскую. Форд стоял, не отрывая глаз от перископа. Пэт стоял у главных водолазных рулей. Форман Гэй и Эрих Гонт стояли у клапанов, управляющих балластными цистернами. Все молчали, поглощенные своей работой.
– Затоплены ли передние балластные цистерны? – рявкнул командир.
– Да, сэр, – ответил Пэт.
– Как насчет дополнительных резервуаров?
– Они затоплены.
– Тогда выровняйся и держи ее на высоте сорока футов.
Подводная лодка снова легла ровным килем, но Тим знал, что они находятся на глубине сорока футов под поверхностью.
Командир Форд покинул свой пост и посетил каждый отсек, убедившись, что все работает бесперебойно. Когда он вернулся, то спокойно сказал:
– Мы пойдем немного глубже.
Водолазные рули снова были наклонены, и S-18 погрузилась глубже в воду.
Тим зачарованно следил за глубиномером. Стрелка неуклонно отмечала расстояние. Они прошли шестьдесят, семьдесят, восемьдесят футов. Теперь они снова двигались вниз. Девяносто, девяносто пять, а потом сто.
Джордж Гэдд, инженер, вошел в диспетчерскую.
– Пока все в порядке, – доложил он.
– Тогда мы пройдем остаток пути, – решил Форд.
Тим знал, что означает этот приказ. Они спускались на дно, спускались, чтобы абсолютно убедиться, что S-18 готова к карибской охоте за сокровищами.
На дне
Индикатор глубины неуклонно падал по мере того, как S-18 погружалась в черные воды. Начиная с Форда и дальше, все были напряжены. Это было большое испытание. Если бы что-то пошло не так…
Но они не могли об этом подумать, то есть никто, кроме Тима, которому больше нечего было делать.
– Ослабьте давление на рули погружения, – рявкнул Форд. – Мы почти спустились.
– Как там дно? – спросил Джордж Гэдд.
– Графики показывают, что оно хорошее и устойчивое. Мы просто коснемся друг друга, а потом начнем все сначала.
Глубиномер показывал 205 футов, когда раздался тихий скребущий звук, и S-18 остановилась на дне пролива. Капли воды стояли по всей внутренней части блестящего белого корпуса, потому что давление на такой глубине было огромным.
Форд покинул свой пост и совершил тщательный осмотр подводной лодки. Когда он вернулся, то явно был в приподнятом настроении.
– Все держится нормально, – сказал он. – Теперь мы готовы вернуться на поверхность.
Приказы летели быстро. Водолазные аппараты были переоборудованы, и Форман Гэй и Эрих Гонт стояли наготове, чтобы выпустить балласт из водолазных баков и облегчить подводную лодку для подъема на поверхность.
– Взорвите баки, – приказал Командир.
Сжатый воздух с шипением