Они обсуждали предстоящий через пару месяцев бал в Академии. Кто и где заказал платья.
Говорили о тканях из другой Империи и хвастались, что успели заполучить самые дорогие отрезы.
Так продолжалось около часа — чай незаметно подливали слуги, пирожные таяли на тарелочках.
Пару раз поинтересовались и моим мнением по поводу модного в этом сезоне зелёного цвета — и мы сошлись в наблюдениях, что не всем он подходит. Обсудили даже некоторых леди, которые не смогли подобрать правильный оттенок и были похожи скорее на жаб, чем на благородных аристократок. Разумеется, таким не место среди нас.
Кажется, я всё делала правильно. Мария погладила меня по локтю.
Потом темы переместились на обсуждение молодых мужчин. Тут стало гораздо интереснее. Но только до той поры, пока не заговорили о моем драконе.
Оказалось, что мой Раймонд, внимание которого я пытаюсь привлечь, нравится леди Миранде Форк — графской дочери. Я едва не скривила губы в пренебрежении. Где она, а где я? Можно не заморачиваться. Уж он-то точно выберет дочь герцога, то есть меня. Но тут Миранду понесло. Стала рассказывать, что Раймонд по-особенному посмотрел на неё на прошлых выходных, когда они столкнулись в кондитерской.
И мне уже кривиться перехотелось.
Я была обескуражена.
Все девочки начали её поддерживать, охать и ахать. Та смаковала подробности их встречи, хотя это и не лично он её пригласил. Но Миранда с таким восторгом описывала, как он помог донести ей тортик до стола, как дал распоряжение разносчице обновить чай, какой он мужественный и красивый, и что он учится на боевом факультете… и бла-бла-бла!
Мне уже не было столь приятно в этом обществе. Внутри клокотала ревность.
А потом меня и вовсе перекосило от милоты.
— Я нравлюсь ему определённо! — жеманно заявила Миранда. — Ещё немного — и лорд Раймонд Колинс будет моим. Я уже предупредила батюшку, чтобы тот сразу же сообщил, когда тот официально посватается.
Я скрипнула зубами. На меня посмотрела Мария и выгнула изящную светлую бровь в удивлении. Я улыбнулась ей и подхватила чашечку чая, от которого уже тошнило. Сделала глоток, чтобы скрыть лицо.
— Так что лорд уже занят, — продолжила Миранда. Обвела всех та-а-аким взглядом, будто застолбила Раймонда. — Я вас, девочки, скоро обрадую приглашением на нашу свадьбу.
«Мрак побери!» — хотелось мне выругаться. Но пришлось сцепить зубы. Леди так не выражаются.
А пока я пыталась понять, как мне быть, ведь уступать Раймонда я не собиралась… не поняла, от чего вдруг разговоры притихли. А когда поняла — расслабленной атмосфере пришёл конец.
— Девочки, я хочу сказать вам на правах вашей близкой подруги, что вскоре мой статус изменится, — Мария все обвела взглядом. — Так уж вышло, что наши с вами встречи станут немного реже, потому что я должна заняться приготовлениями к своей свадьбе.
Я замерла. Сейчас Мария будет говорить по поводу моей семьи.
А бабушка просила ее слушаться.
Мария махнула рукой — и нам снова обновили чай и пирожные.
А пока девочки хлопали удивлённо глазами, Мария склонилась ко мне:
— Дорогая, поддержи меня. Я долго думала, как и что сказать. Поверь, так будет лучше всего — и меньше всего это заденет нашу репутацию.
Я окончательно кивнула. Я всё понимала. Надо сохранить лицо.
Хотя как сохранить лицо, когда Мария — по сути любовница моего отца и из-за нее распадется брак родителей?
Тут я не знала.
Но то, что бабушка всё продумала — я была уверена. А значит — молчу и сижу.
И тут… как только служанки вышли, посыпалось:
— Как?!
— Поздравляю, дорогая!
— Какая отличная новость!
— И кто же он?
— Не томи!
Девушки защебетали на перебой. Надо же, как они все были рады за Марию.
Стало одиноко.
У меня не было столько подруг, искренне радующихся за меня.
Кажется, у меня их вообще особо и не было. Та, с которой я дружу в Академии, выше всех по положению в нашей группе. Так что тут выбор очевиден. С той, что была в пансионе не поддерживаем связь, потому что та после окончания поступила на зельевара. Не самая престижная специальность.
Но я была уверена, что Мария станет для меня лучшей подругой.
— Мы с лордом Алариком Вейрским вскоре поженимся.
Гробовое молчание было ответом.
Я немного покраснела. Неловкая ситуация.
Моего отца знали. И все разом посмотрели на меня.
Потом — друг на друга и Марию.
А та поправила локон у лица и с торжествующей улыбкой окидывала всех взглядом.
Леди Эмилия, еще одна графская дочь, взяла слово первой:
— Дорогая, но ведь, насколько нам известно, лорд прочно женат?
Глава 26
— Прошу не судить меня строго, — вздохнула Мария. Сложила чинно руки на столе. — Вам я говорю это первым. Ещё никто не знает.
— Конечно, Мария, мы тебя слушаем, — графская дочь подалась слегка вперед, проявляя самое настоящее участие. — И мы полностью тебя поддерживаем. Нам, девочкам, нужно держаться вместе. Тем более, когда будет такой скандал.
— Никакого скандала не будет, мои хорошие. Тут всё очень печально… — она, глядя из-под ресниц, продолжила: — Так уж вышло, что не всё так радостно было. Супруга лорда Вейрского уверовала в богов гораздо сильнее нас — и решила удалиться в монастырь, чтобы провести остаток времени в служении. Для неё теперь всё мирское — пустое. Лорд Аларик Вейрский оказался настолько великодушным, что решил отпустить супругу. Но, как и всякому мужчине, ему не стоит оставаться одному. Мы имели счастье быть друг другу представлены…
А дальше она рассказывала о романтической встрече моего отца и Марии, о том, как снова они пересеклись на балу, как у них завязалась беседа, как отец не торопился вновь открывать свое сердце, но не устоял…
Желание его жены уйти в монастырь ударило по нему. А он слишком благороден, чтобы думать о себе.
Я слушала и молчала, с оторопью косясь на Марию.
Моя мать собралась в монастырь?
Что за бред?
Я никак не могла понять, откуда они с бабушкой это взяли.
А потом подумала, что такое объяснение делает Марию чуть ли не святой.
А моего отца — не таким уж и изменщиком.
В этом был их план?
А отец в курсе?
И тут все посмотрели на меня.
— Твоя мать и правда собралась в монастырь? — поинтересовалась рыжеволосая Эсми, дочь