А вот нам от таких вопросов никуда было не деться. Армейская столовка… Это вам не просто точка общепита. Это целый пласт фольклора, источник анекдотов и воспоминаний. А также почва для солдатской философии: что, собственно, можно состряпать из ничего? Но если отбросить шутки в сторону, за всем нашим хрючевом стояла целая школа жизни. И тот самый паёк, на первый взгляд унылый и серый, оказывается, имел свою, особую логику.
Задумывалось-то всё просто и по-хозяйски: накормить личный состав дёшево, но чтоб сил хватало. Бюджет копеечный, каждая позиция в раскладке выверена до грамма. Экономия, она скрипела зубами на каждой картофелине.
Вот и получали армейские повара наряд: мясо выдавать только по великому празднику, крупа обязательно должна быть что подешевле, овощи консервированные, либо из подвала, где они с зимы доживали свой век. Ни тебе свежей зелени, ни специй. Только чугунная ёмкость, плита и чёткий приказ: превратить это в нечто съедобное. Задача, знаете ли, не для слабонервных.
И та еда намертво врезалась в память. Не вкусом, а самой своей сутью, становясь частью солдатского кода. Вот взять «сечку», кашу из дроблёнки. Штука была норовливая: то растекалась по тарелке мутной лужей, то схватывалась в монолит, в котором ложка застывала, как вкопанная.
Мы сравнивали её с клейстером для обоев. И это не ради красного словца — вид был похожий, мучнисто-клейкий. А коли она ещё и пресная, ни соли, ни запаха… Догадываетесь, почему её воспринимали не как пищу, а как испытание?
Ну и, конечно, баланда. Слово-то какое, сразу в душу въедается! Оно у срочников всё, что угодно, означать могло: и разваренные макароны третьего дня, и жёлтые капустные листья, и дохлый корешок петрушки, затесавшийся в общую массу. Им и в быту потом всякую дрянь обозначали.
По сути-то баланда — это даже не блюдо. Это блаженное состояние супа. Состояние, когда в котёл летело всё, что под руку подвернулось. Овощи, что подгнить успели. Мясо, которое уже отслужило своё в порциях старослужащих и от греха подальше было сплавлено в общий котёл. Варево из ничего.
А ещё были такие шедевры как бигус, перловка, «синюха», «мясо белого медведя»… На таком особых мышц не зарабатывали, но зато становились жилистыми и крепкими, как морские канаты.
Я усмехнулся, проходя мимо площадки. Всё-таки даже один боец из моей роты мог бы запросто справиться с двумя местными американцами. Боец умел выживать, а эти…
— Джон, когда ужин? — выкрикнул один из бравых вояк.
— Всё по расписанию! — буркнул я в ответ.
Он что-то ещё ляпнул, но я уже его не слушал. У вояк свои дела, у повара свои. Вот и кухня. Небольшая раздевалка, подписанные шкафчики. Вот и шкафчик Джона — небольшой замок легко открылся при помощи скрепки. Пять минут на переодевание и даже мама повара Джона вряд ли с первого взгляда отличит меня от своего сынишки. Но, перестраховаться не мешает.
Я толкнул дверь на кухню. Шкворчание жаркого, ароматы готовки, грохот сковородок, перекрикивание помощников повара. Обычная работа. Всё как всегда. Вот только повар сегодня другой.
— Джон, мы думали, что ты сегодня вовсе не явишься! — окрикнул меня один красномордый крепыш в белом подобии колпака, превращённого в блин.
— Ага, после того, как твоя Ундина выиграла приз, мы ожидали лёгкого аромата перегара с утра! — подначил второй.
Значит, повар растрепал о выигрыше своей зазнобы. Ну что же, это тоже мне на руку.
— Сейчас всё проверю, а там можно и на перегар пойти! — крякнул я в ответ, а потом закашлялся.
— Что с твоим голосом? И чего кашляешь? — озаботился первый.
— Простыл. Чтобы вас не заразить, вот… — я соорудил из вафельного полотенца подобие медицинской маски и скрыл под нею половину лица. — Сейчас быстро всё проверю и потом пойду… кхм… лечиться!
— Да-да, за нас тоже лекарственную свечку в одно место вставь! — хохотнул красномордый.
— Если будешь трепаться, а не готовить, то наш майор тебе сам вставит! — буркнул я и двинулся в обход блюд.
Надо сделать вид, что я всё проверяю и вообще — самый важный человек на кухне!
Пар от чанов стоял такой, что хоть бери веник, да парься. Влажная, обволакивающая духота. Идеальная маскировка для возможной дрожи в пальцах. Но, пальцы дрожать не должны!
Движения должны быть точными, выверенными, без суеты. Я здесь главный. Хозяин этого пищевого ада.
Прошёлся вдоль столов, тыча поварёшкой в соусы и заглядывая под крышки. «Говядина недосолена!» — бросил одному. «Это мясо ещё шевелится, добей!» — рявкнул на другого. Суета, кивки, возгласы: «Есть, шеф!». Они глотают. Ухмылочки ещё не стёрлись, но озабоченные складки легли промеж бровей. Всё-таки делу время, а похахалиться они могут и потом.
А вот и он. Главный котёл. Чан с чечевичным супом, сегодняшним хитом меню. Армейская похлёбка для бравых ребят, что натренировались на свежем октябрьском воздухе. Густая, мутная, дымящаяся.
Я зачерпнул, попробовал, сделал профессиональную гримасу.
— Не хватает… перчинки, — прохрипел я, и пару раз кашлянул для верности. — И помешивайте чаще, а то чечевица подгорит!
Под предлогом кашля я отошёл к стойке с приправами, оказался спиной к помощникам. Движением фокусника я извлёк из рукава не пакетик со специями, а небольшой свёрточек. Внутри свёрточка пересыпался мелкий, белый, безвкусный порошок. Быстрорастворимый сон.
— Эй, Джон, тебе помощь нужна? — окликнул меня красномордый крепыш.
— Не мешай шефу творить! — отрезал я, не оборачиваясь. — Иди лучше укроп режь, пока я тебе его в уши не вставил!
Пока он ворчал, я снова подошёл к чану. Притворился, что сыплю и пробую. Вскоре свёрточек был уже пуст. Содержание растворилось в зеленоватой глубине без следа и запаха, как и положено хорошему шпионскому порошку.
Я взял огромную поварёшку и с видом Зевса, вращающего звёзды, начал ворочать густую массу. «Лекарство» для бравых вояк равномерно расходилось по всему объёму. Через час они будут не прыгать по плацу, а сладко посапывать в своих койках.
— Всё! — я отложил поварёшку в раковину с таким видом, будто только что победил дракона. — Пусть покипит пять минут и можно выключать. Всё остальное более-менее в норме. Через пару дней дам вам выходной, а сейчас я… я пошёл лечиться. И Ундине передам ваш пламенный привет.
Они снова захохотали. Ничего не поняли эти смешливые ребята. Всё, как и было задумано.
Теперь мне оставалось только покинуть базу и, как только стемнеет, начать