Я кивнул ребятам на прощание и двинулся вглубь города. За спиной слышал, как Дрейк что-то говорит Ворону, но слов разобрать не мог — расстояние и акустические аномалии искажали звуки.
Первые сто метров я шёл осторожно, постоянно сканируя окружение. Улицы были завалены обломками — куски бетона, искорёженный металл, разбитые автомобили, превратившиеся в ржавые скелеты. Кое-где из трещин в асфальте пробивались мутировавшие растения — их листья были неестественно большими и переливались радужными оттенками.
— Движение, — предупредила Зета. — Два объекта. Справа, за разрушенным автобусом. Расстояние — сорок метров.
Я мгновенно присел за обломком стены, снимая карабин с плеча. Активировал термальное зрение. За остовом автобуса действительно виднелись два тепловых силуэта. Крупные. Двигались медленно, словно патрулировали территорию.
Я замер, наблюдая. Несколько секунд тишины. Затем один из силуэтов вышел на открытое пространство.
Мутант. Типичный представитель того вида, что мы встречали раньше — высокий, худой, с вытянутыми конечностями. Серая кожа. Но было что-то другое. Движения были слишком координированными, почти механическими. Он не обнюхивал воздух и не шарил взглядом по сторонам. Он методично сканировал сектор, поворачивая голову с чёткими интервалами.
— Странно, — прошептала Зета. — Поведение нетипично для обычного мутанта. Сканирую более детально…
Пауза.
— Обнаружены имплантаты! — её голос прозвучал с нотками удивления. — Примитивные нейроусилители в основании черепа. Силовые сервоприводы в конечностях. Оптические сенсоры в глазных яблоках. Макс, это не просто мутант. Это кибермутант.
— Что за…
— Кто-то модифицировал их. Вживил импланты, превратив в управляемых боевых единиц. Технология примитивная, но функциональная. И я фиксирую сигнал управления. Кто-то контролирует их дистанционно.
Холодок пробежал по спине. Мутанты — это одно. Но мутанты с имплантами, управляемые какой-то внешней силой — совсем другое.
Второй кибермутант тоже вышел на открытое пространство. Они встали рядом и синхронно повернули головы в мою сторону.
Чёрт.
Я даже не успел среагировать, как оба рванули ко мне. Скорость была нечеловеческой — сервоприводы в их ногах работали с жутким жужжанием, придавая им невероятное ускорение.
Я открыл огонь. Первая очередь попала в грудь ближайшему — тварь даже не замедлилась. Вторая очередь — в голову. Это сработало лучше. Мутант споткнулся, но не упал. Его череп был частично покрыт металлическими пластинами.
— Целься в шею! — крикнула Зета. — Там нет брони!
Я перенацелился. Третья очередь прошила горло первого кибермутанта. Фонтан чёрной крови. Тварь рухнула, дёргаясь в конвульсиях.
Но второй уже был в трёх метрах. Он прыгнул, выбрасывая вперёд когтистые лапы. Я кинулся в сторону, перекатываясь по земле. Тварь пролетела мимо, врезаясь в обломок стены и оставляя глубокие борозды когтей в бетоне.
Я вскочил на ноги и выстрелил снова. Пули попали в спину, но кибермутант развернулся и снова бросился на меня. Я отступил, выпуская очередь за очередью. Наконец одна из пуль попала в незащищённую шею. Тварь захрипела, остановилась и медленно рухнула на колени, потом лицом вперёд.
Тишина. Только жужжание умирающих сервоприводов в телах кибермутантов.
Я тяжело дышал, адреналин бурлил в крови. Подошёл к одному из трупов и присел рядом. Вблизи импланты были ещё более жуткими — грубо вживлённые в плоть, без какой-либо заботы о эстетике или комфорте носителя. Чистая функциональность.
— Могу я изучить их? — спросила Зета.
— Давай.
Я положил руку на голову мёртвого кибермутанта. Зета активировалась и я почувствовал как поток информации потек через мои пальцы в мёртвые импланты.
— Анализирую… Это действительно адаптация земных технологий. Кто-то взял базовые разработки довоенных нейроинтерфейсов и переделал их под биологию мутантов. Грубо, но эффективно. И что ещё интереснее — я вижу следы управляющего кода. Эти твари не действовали самостоятельно. Ими командовал искусственный интеллект.
— Эгрегор?
— Скорее всего, его осколок. Судя по стилю кода… да, определённо Эгрегор. Он каким-то образом всё-таки пережил Коллапс и начал экспериментировать. Создал себе армию.
Я поднялся, вытирая руку о штанину. Армия кибермутантов, управляемая сошедшим с ума ИИ. Замечательно. Просто замечательно.
— Связь, — напомнила Зета. — Прошло тридцать минут.
Я активировал передатчик.
— Дрейк, я на связи. Всё в порядке. Продвигаюсь вглубь.
Через несколько секунд динамик ожил.
— Макс! Чёрт, я уже думал… Ладно. Что там?
— Встретил пару мутантов. Справился. Продолжаю движение.
— Будь осторожен.
— Всегда.
Я отключил связь и двинулся дальше. Город становился всё более сюрреалистичным. Здания словно плыли, их очертания размывались на границах. Время от времени я проходил мимо участков, где гравитация была явно нарушена — обломки парили в воздухе, медленно вращаясь. В одном месте я увидел целый автомобиль, висящий вверх ногами на высоте второго этажа, словно приклеенный к невидимому потолку.
— Пространственные аномалии усиливаются, — доложила Зета. — Мы приближаемся к эпицентру.
Ещё через полчаса я добрался до того, что Зета определила как источник сигнала спутника. Это была площадь в центре города. Когда-то здесь, вероятно, был парк — я видел остатки фонтанов, скамеек, аллей. Но теперь всё было покрыто слоем пепла и пыли.
И посреди этой площади мигала точка. Буквально. Небольшой объект на земле, излучающий слабый синий свет с регулярными интервалами.
Но подойти к нему было не так-то просто. Всё пространство площади было пронизано аномалиями. Я видел их даже невооружённым глазом — искажения воздуха, мерцающие сферы, зоны, где цвета были неправильными.
— Маршрут прокладывается, — сообщила Зета. — Найден относительно безопасный путь. Следуй моим указаниям.
В моём интерфейсе появилась светящаяся линия, огибающая самые опасные аномалии. Я начал движение, шаг за шагом, тщательно соблюдая траекторию.
Три часа. Именно столько заняло преодоление двухсот метров. Каждый шаг требовал концентрации. Каждое движение нужно было выверять, чтобы не угодить в гравитационную яму или временную петлю. Дважды я проходил мимо участков, где время текло по-другому — я видел, как падающие капли дождя (откуда дождь в этом мёртвом месте?) замирали в воздухе, а затем стремительно улетали вверх, словно плёнка шла в обратную сторону.
— Впереди движение, — предупредила Зета, когда до цели оставалось метров пятьдесят.
Я напрягся, вглядываясь вперёд. Из-за разрушенного здания слева вышла группа кибермутантов. Шесть штук. Они двигались строем, синхронно, как солдаты.
— Засекли тебя, — констатировала Зета. — Активирую боевой режим.
Мир замедлился. Адреналин влился в кровь, мышцы напряглись, зрение обострилось до предела. Каждый кибермутант получил свою метку в моём интерфейсе — красные силуэты с указанием слабых мест.
Они бросились на меня разом. Я открыл огонь, целясь в незащищённые шеи. Первый упал с разорванной трахеей. Второй споткнулся, получив пулю в коленный сустав — там, где механика соединялась с плотью.
Но остальные четверо были быстрыми. Один добрался до меня раньше, чем я успел прицелиться. Его когти полоснули по воздуху там, где секунду назад была моя голова. Я пригнулся, ушёл