Я не сдвинулся с места. Я чувствовал, как за моей спиной напряглась Кира. Сержант Кузнецов, казалось, вообще перестал дышать.
— Капитан Рэйв, — я позволил себе легкую, почти незаметную усмешку. — Со всем уважением, но это я должен задавать такие вопросы вам, а не вы мне. Мы с доктором Стелл вышли на два часа в ближнюю зону под вашим личным разрешением. И в трехстах метрах от шлюза, на территории, которая должна патрулироваться круглосуточно, на нас нападает стая мутантов. Что было бы, если бы на нашем месте оказалась группа техников или, не дай бог, дети, решившие поиграть в героев?
Ее лицо на мгновение окаменело. Я попал в точку. Не в солдата, не в командира, а в женщину, на чьих плечах лежала ответственность за пятьдесят тысяч душ. Она ожидала от меня отчета, может быть, даже оправданий. Но точно не встречного обвинения.
Она опешила, это было видно по едва заметному подрагиванию уголка губ. Но Рэйв не была бы Рэйв, если бы показала слабость. Она молча кивнула, признавая мою правоту. Всего один короткий, резкий кивок. Затем развернулась и направилась к терминалу связи, установленному прямо у шлюза.
— Дежурный офицер! — ее голос превратился в ледяной хлыст. — Мне нужны записи со всех внешних камер северного периметра за последние три часа. И начальника патрульной службы ко мне. Немедленно. Нет, меня не волнует, что у него отбой. У него теперь вечный аврал, пока я не выясню, какого черта по моему периметру разгуливают твари!
Мы с Кирой молча прошли мимо нее. Я слышал, как Рэйв начала разнос, ее голос гремел даже через толстую сталь коридора.
«Она просматривает видеофайл», — раздался в голове спокойный голос Зеты. «Качество записи с уличных камер да еще с такого расстояния оставляет желать лучшего. Сильные помехи. Но даже так… ты показал себя хорошо. Очень пластично. Почти как в учебном пособии по ближнему бою, которое я тебе загружала».
«Подколола, значит?» — мысленно усмехнулся я.
«Констатирую факт», — невозмутимо ответила она.
Мы разошлись по своим каморкам, договорившись встретиться в столовой через час. Горячая вода душа смывала пыль пустошей, кровь мутантов и остатки напряжения. Я стоял под упругими струями, закрыв глаза, и впервые за долгое время чувствовал себя… цельным. Миссия, бой, перепалка с Рэйв, даже недавний смертельный танец с мутантами — все это казалось правильным, естественным. Словно я наконец нашел свое место в этом безумном мире. Или мир нашел его для меня.
Переодевшись в чистый комбинезон, я уже собирался выходить, когда в голову пришла мысль. Столовая. Серая, безвкусная питательная паста. Каждый день одно и то же. После того, как мы с Кирой вдохнули настоящий воздух, возвращаться к этой синтетической бурде казалось кощунством. Мы заслужили большего. Она заслужила.
«Зета», — позвал я. — «Пищевой синтезатор в столовой. Можно ли его заставить готовить что-то… настоящее?»
«Теоретически, да», — после короткой паузы ответила она. «Конструкция аппарата позволяет синтезировать широкий спектр органических соединений. Проблема не в машине, а в расходниках. Стандартные пищевые картриджи, которые используются в Бункере, содержат лишь базовый набор аминокислот, жиров и углеводов. Минимум, необходимый для выживания».
«А нестандартные есть?»
«Одну секунду… Сканирую складские логи… Есть. В дальнем секторе инженерного склада, у инженера Громова. Партия из двенадцати картриджей повышенной плотности. Маркировка „ПП-7“, довоенный стандарт для офицерского состава элитных подразделений. Содержат расширенный набор белковых матриц, натуральные вкусовые эмульсии и стабилизаторы. Судя по записям, их приняли за аккумуляторы для какой-то древней модели погрузчика и списали в неликвид. Они лежат там уже лет двадцать».
Я улыбнулся. Это был шанс.
«Громов еще на месте?»
«Судя по его биометрии и уровню освещения в мастерской, он не планирует уходить в ближайшие два часа».
Идеально. Я вышел из каюты и быстрым шагом направился в технический сектор. Воздух здесь был пропитан запахом машинного масла и горячего металла. Я нашел Громова с головой засунутым в потроха какого-то генератора. Он что-то ворчливо бормотал себе под нос, ковыряясь в хитросплетении проводов.
— Громов, нужна твоя помощь, — окликнул я его.
Инженер вынырнул из генератора, вытирая руки вечно грязной тряпкой. Его лицо расплылось в широкой улыбке.
— Макс! Герой ты наш! Слышал я, ты там Рэйв на место поставил! Молодца! Что стряслось? Что-то починить надо?
— Почти, — я усмехнулся. — Мне нужно кое-что найти у тебя на складе. Старые картриджи, маркировка «ПП-7». Дюжина штук в серой коробке.
Громов нахмурил густые брови.
— «ПП-7»? Не помню таких. Хотя тут столько барахла скопилось… Пойдем, посмотрим.
Мы прошли в самый дальний угол склада, заваленный ржавеющими станками и катушками с кабелем. Зета подсветила в моем интерфейсе нужный стеллаж.
— Вот здесь, на верхней полке, за ящиком с конденсаторами, — сказал я, указывая в темноту.
Громов крякнул, подтащил стремянку и через минуту спустил на пол покрытую толстым слоем пыли серую коробку. Я сдул пыль. Маркировка совпадала.
— И что это за штуковины? — с любопытством спросил инженер, разглядывая один из тяжелых цилиндрических картриджей.
— Длинная история. Расскажу завтра, — я подмигнул ему. — Сейчас спешу. Спасибо, Громов. Я твой должник.
— Да брось ты, — отмахнулся он. — После того, как ты нам реактор притащил, можешь хоть весь склад по винтику разобрать.
Я подхватил коробку и поспешил в столовую. У входа уже стояла Кира. Она сменила полевой комбинезон на легкую тунику, и ее волосы, еще влажные после душа, были собраны в свободный узел. Она выглядела невероятно красивой в тусклом свете коридорных ламп.
— Что это у тебя? — она с любопытством посмотрела на коробку.
— Увидишь, — загадочно ответил я и пропустил ее вперед.
В столовой уже никого не было. Длинные ряды пустых столов создавали ощущение гулкой пустоты. Я поставил коробку на пол и подошел к пищевому синтезатору — большому металлическому шкафу, слегка гудящему в углу.
Я слегка отодвинул его от стены. Хотел было обратиться за помощью к Зете, попросить инструкцию, но вдруг замер. В моей голове, словно из ниоткуда, возникла четкая, трехмерная схема аппарата. Я видел каждый винтик, каждый провод, каждый клапан. Я знал, как он работает. Знал, что нужно делать. Это была Синергия в действии — мои новые технические знания, помноженные на аналитические способности Зеты, рождали интуитивное понимание.
Мои руки двигались сами. Уверенно, без малейшего колебания. Я подцепил отверткой скрытую защелку, открыл боковую панель. Внутри, в специальном гнезде, стоял почти пустой, легкий как перышко, стандартный картридж. Я вынул его, и синтезатор недовольно пискнул. Затем взял из коробки один из тяжелых цилиндров «ПП-7», вставил его в гнездо. Он вошел с плотным, негромким щелчком.
Я