«Они строят ретранслятор, — констатировала Зета. — Пытаются расширить свою сеть связи.»
— Сделай несколько кругов, — приказал я. — Максимально детальная съемка. Координаты, численность, тип оборудования. Все.
Дрон, невидимый и неслышимый, кружил над базой киборгов, его многолинзовый глаз жадно впитывал информацию. Зета помечала на карте эту точку как зону повышенной опасности. Эгрегор не сидел сложа руки. Он расползался по планете, как раковая опухоль.
Я летел дальше. Зона «Зеркального холода» оказалась огромным ледником, посреди равнины. Воздух над ним был настолько холодным, что на корпусе дрона мгновенно образовалась корка инея. Зета форсировала работу генератора, чтобы обогреть электронику. Под толщей прозрачного, как стекло, льда я видел застывшие силуэты — здания, машины, даже людей, застигнутых врасплох этой аномалией.
К вечеру, после почти десяти часов непрерывного полета, я добрался до цели. Координаты Бункера-16.
Но бункера там не было.
На его месте зияла воронка. Огромная, диаметром не меньше километра, с оплавленными, стекловидными краями. Она уходила вглубь земли, черная, бездонная. Я подвел дрон к самому краю. Было видно, что от воронки несло жаром и смертью. Детекторы радиации зашкаливали.
«Реактор, — прошептала в моей голове Зета. — Он не просто вышел из строя. Он сдетонировал. С мощностью тактического ядерного заряда. Эгрегор добился своего.»
Я молча смотрел в эту черную рану на теле планеты. Десятки тысяч жизней. Просто исчезли. Превратились в пар и радиоактивный пепел.
Я сделал несколько кругов над воронкой, собирая данные. Уровень радиации, химический состав воздуха. Бесполезная, посмертная информация. Доклад для Рэйв.
— Все, — мысленно сказал я. — Возвращаемся.
«Энергии генератора хватит примерно на две трети обратного пути, Макс», — предупредила Зета. «Но если мы поднимемся на максимальную высоту, в разреженные слои атмосферы, и перейдем в режим планирования, есть призрачный шанс, что мы дотянем».
— Делай.
Дрон начал набирать высоту. Земля под нами превращалась в географическую карту. Я уже не различал деталей, только огромные цветовые пятна — серость пустошей, ржавчина мертвых городов, белизна ледника.
Я собирался уже отключиться, передав управление Зете в автоматическом режиме, как вдруг…
Связь оборвалась.
Картинка в моем интерфейсе не просто погасла. Она взорвалась снопьями статических помех, а потом превратилась в абсолютную черноту. Я словно ослеп.
«Зета! Что случилось⁈»
«Потеря связи с „Призраком“, — ее голос был абсолютно спокоен, но я почувствовал в нем ледяную тревогу. — Сигнал прерван».
«Что значит прерван⁈»
«В последнюю миллисекунду перед потерей связи я зафиксировала мощную энергетическую вспышку. Источник — на земле, примерно в десяти километрах к юго-востоку от последней позиции дрона. Исходя из анализа, это был не природный феномен. Это был выстрел. Направленный энергетический импульс. По нам стреляли, Макс. И попали».
Слепота.
Это было первое, что я ощутил. Не физическая, нет. Мои глаза были открыты, я видел тусклый потолок своей комнаты, видел руку Киры, сжимающую мое плечо. Но часть моего сознания, та, что только что парила на высоте десяти километров, та, что была глазами и ушами «Призрака», — ослепла. Связь оборвалась не как отключаемый рубильник. Ее вырвали. С мясом.
По моей нервной системе пронесся разряд фантомной боли, словно мне оторвали несуществующее крыло. Я дернулся, сел на кровати, хватая ртом воздух. В ушах стоял визг статических помех.
— Макс! Что с тобой⁈ — голос Киры вырвал меня из кибернетического шока. Ее лицо было в нескольких сантиметрах от моего, в глазах плескалась тревога.
— Нас сбили, — прохрипел я, потирая виски, пытаясь унять гул в голове. — «Призрака» больше нет.
Она смотрела на меня, не понимая.
«Это был выстрел», — подтвердила Зета, ее голос был ледяным эхом в моем сознании. «Высокоэнергетический импульс. Целенаправленный. Не Эгрегор. Сигнатура снаряда… чужая. Я не могу найти аналогов подобной технологии».
Чужая.
Это слово повисло в моей голове, тяжелое, как свинцовая плита. Не Эгрегор. Значит, в этой смертельной игре, где мы считали, что есть только два игрока — остатки человечества и восставший ИИ, — появился третий. Кто-то, кто обладает технологией, способной сбивать разведывательные аппараты на высоте десять километров. Кто-то, кто прятался в тени, пока мы с Эгрегором шумно выясняли отношения.
Я вскочил с кровати. Адреналин, более мощный, чем любой стимулятор, который мы варили с Кирой, ударил в кровь. Усталость как рукой сняло.
— Одевайся, — бросил я Кире. — Мы идем к Рэйв. Немедленно.
Она не стала задавать вопросов. Увидев выражение моего лица, она все поняла. Через две минуты мы уже неслись по коридорам к командному центру.
Рэйв была там же, где я ее и оставил полтора дня назад. Она не спала. Сидела за своим столом, глядя на тактическую карту, и в ее позе читалась бесконечная усталость и несгибаемая воля. Когда мы ворвались без стука, она даже не вздрогнула, лишь медленно подняла голову.
— Что еще? — в ее голосе не было раздражения. Только смирение с тем, что плохие новости никогда не приходят поодиночке.
— Разведка провалилась, — отрезал я. — Дрон уничтожен.
Она сжала кулаки так, что побелели костяшки.
— Как?
— Его сбили. Направленным энергетическим выстрелом.
Рэйв нахмурилась.
— Эгрегор? У него есть наземные системы ПВО такой мощности?
— Это не Эгрегор, — я подошел к ее столу и оперся на него руками, глядя ей прямо в глаза. — Это кто-то еще. Третья сила. Кто-то, о ком мы ничего не знаем.
Я видел, как в ее глазах проносятся десятки мыслей. Шок. Неверие. Анализ. Гнев. И, наконец, холодный, прагматичный расчет. Новый, неизвестный враг — это хуже, чем старый и понятный.
— Где это произошло? — спросила она, ее голос снова стал стальным.
«Передаю координаты и последние данные с „Призрака“ на ее терминал», — сообщила Зета.
На главном экране появилась карта Северных пустошей. Красная точка мигала над безжизненной серой равниной.
— Дрон был сбит здесь, — я указал на точку. — А выстрел, исходя из анализа, был произведен отсюда. Десять километров к юго-востоку.
Рэйв увеличила указанный участок. На карте не было ничего. Ни развалин, ни аномалий. Просто пустошь.
— Они не просто сбили дрон, — продолжил я. — Они сделали это на максимальной высоте. Это значит, у них не просто оружие. У них есть системы слежения, способные засечь объект размером с птицу на высоте десять километров. И они не хотели, чтобы мы совали нос в их дела.
Рэйв молчала, глядя на карту. Я видел, как работает ее мозг, как она взвешивает угрозы. Эгрегор, строящий армию. Уничтоженный Бункер-16. И теперь — таинственный снайпер, обладающий немыслимыми технологиями.
— Мы должны знать, кто это, — наконец сказала она, поднимая на меня взгляд. — Мы не можем позволить себе иметь у себя под боком неизвестного врага такой силы.
Я ждал