— Доволен, Лад? — нахмурилась Видана.
— Более чем. Спасибо тебе, — кивнул я. — И на всякий случай уточню: возможно, так со стороны и не кажется, но я тебе доверяю, Видана. На самом деле я не думаю, что ты причастна к похищениям. Но я уверен — тебе что-то об этом известно.
Она лишь вздохнула. Но больше ничего не ответила. Попрощалась со мной кивком и направилась ко входу в штаб.
Я уже собрался вернуться домой, но прямо перед уходом услышал беседу за забором. Знакомые голоса. Стоян и Новик.
Возможно, подслушивать их — не самая лучшая идея. Но мне может пригодиться любая информация, чтобы придумать, как пробиться на экзамен.
— А Радогост отдаёт себе отчёт в том, что эта вылазка может нам слишком дорого стоить? — прошептал Новик.
— А ты, парень, головой своей бестолковой меньше думай. И больше слушайся лидера, — огрызнулся Стоян. — Всё равно пойдём на вылазку. Думаю, за сутки управимся. Как раз к экзамену успеем.
— Если выживем. Ты же знаешь, чем всё закончилось в прошлый раз, Стоян, — ответил Новик. — Я не хочу там умереть, как остальные…
— Тогда какого лешего ты до сих пор в Скитальцах? Нужно понять, что там происходит. До того, как мы потащим туда новичков. Радогост прав. Так что готовься. Чтобы в пятницу утром как штык был!
Я аккуратно отполз в сторону. Подальше от забора, чтобы не шуршать лишний раз.
В пятницу утром… Значит, Скитальцы собираются на вылазку. Может, затея и дурная, но нужно попробовать.
Нужно пойти за ними. У меня шесть дней на подготовку. Если смогу проявить себя снаружи, возможно, они сделают исключение. Дадут мне участвовать во вступительных испытаниях.
Конечно, это рискованно. И Скитальцам точно не понравится, что я поплелся за ними. Но если они увидят мои навыки, то уже не смогут игнорировать допуск к экзамену.
А чтобы это провернуть и не наслать на себя их гнев, нужно действовать крайне осторожно.
В любом случае, там, за Чертой, я смогу пересечься с Радогостом. Мне есть, что ему сказать.
Следующие дни я посвятил себя подготовке. По утрам лечил людей, днём бегал на берег и накапливал опыт за счёт убийств кусачей. А вечера проводил за учёбой. С каждым днём мы с Добромиром уходили всё дальше и дальше — в самые глубины знахарского дела.
Однако мой план добраться до третьего уровня претерпел серьёзные изменения.
За пять дней я снова смогу уравновесить Эссенции. Теперь у меня примерно девяносто штук каждого вида.
Опыт особенно радует. Я уже почти добрался до следующего переломного момента своего развития.
/Уровень 2. Прогресс опыта: 188 из 200/
Но днём пятого дня своих тренировок я пришёл к болотам, опустил сапог в воду и… Никто не вылез.
Я потратил несколько часов, бродил туда-сюда по берегу. Но кусачи исчезли! Не мог же я перебить их всех? Нет, конечно не мог.
Похоже, они оказались умнее, чем я думал. Адаптировались. Поняли, что лучший выход — сбежать. Скорее всего, они сменили свой ареал обитания. Теперь лёгкий опыт с них не получить.
Но… С другой стороны, это хорошая новость!
Я в одиночку разобрался с десятками выводков довольно опасных монстров. Теперь, если кто-то из жителей случайно упадёт в воду, кусачи их больше не тронут.
Пока я тренировался, все мои знакомые уже успели записаться на экзамен. Радко, Резан и Третьяк теперь занимались отдельно от меня. Они много раз звали меня, чтобы я к ним присоединился, но мне пришлось отказаться.
Какой в этом смысл? Снова фехтовать ржавыми мечами? Учиться охоте? Нет. Я решил сконцентрироваться на том, чем должен заниматься. На том, к чему меня толкает система.
Кроме того, за эти пять дней мы с отцом заработали достаточно денег, чтобы больше себе не отказывать в обыденных вещах. Добромир даже пообещал купить мне новую одежду.
Я брёл домой после безуспешной вылазки к берегу, когда встретил несущегося ко мне Радко. Рыжий парень был весь мокрый. Глаза на выкате. Вряд ли это тренировки его так измотали.
Похоже, что-то случилось.
— Ты не поверишь… — выдавил из себя он. — Только что видел Микулу. Он шёл вместе со своим отцом домой и… Скалес великий! Он жив, представляешь?
— Микулу⁈ — удивился я. — Паршивые новости. Я, если честно, надеялся, что он уже не вернётся.
Значит, он просто ушёл из дома. Его никто не похищал.
— Нет, погоди, Лад. Я, кажется, неправильно выразился, — Радко сглотнул застрявший в горле ком. — Никифор, Микула… и все, кто пропал до них. Они все вернулись домой!
Глава 23
Вот так поворот…
Я даже не сразу поверил Радко. Решил, что он меня разыгрывает. И чёрт с ним, с Микулой. Его судьба меня совершенно не интересует. Но вскоре я увидел ИХ.
Ровно тринадцать человек. Мужчины, женщины, старики и дети. Все, кто пропал, действительно собрались в центре деревни. Их окружила толпа родственников и друзей. Вопли стояли на всю Погранку. Кто-то смеялся, кто-то плакал.
Мы с Радко наблюдали за происходящим со стороны. Среди вернувшихся я обнаружил двух знакомых мужчин. Один — тот, что ушёл на болота прямо при мне, когда я охотился на прибрежных кусачей. Второй — Тимофей, охранник Харитона.
И Микула со стариком Никифором там же.
— Микула рыдает? — скривился Радко. — Ну и девчонка!
Главный задира деревни обнимал своего отца, уткнулся носом в его плечо.
И что, чёрт подери, я сейчас наблюдаю? Я даже «Диагностический взгляд» на некоторых использовал. Всё в полном порядке. Ни царапинки.
Как они умудрились провести недели за Чертой и вернуться в том же виде, в каком и ушли? Ладно Микула с Никифором. Эти исчезли последними. Но остальные… Некоторые, говорят, пропали ещё несколько месяцев назад!
Очередная загадка. Получается, мне теперь и Радогосту не о чем докладывать. Все пропавшие вернулись, будто ничего и не случилось.
— Лад! — позвал меня отец. — Пойдём домой. Нужно кое-что обсудить.
Я попрощался с Радко и последовал за отцом. Щербак остался снаружи. Бросился встречать Никифора. Сомневаюсь, что пастух вообще хоть как-то связан с этим стариком, но именно Никифор чуть не свёл его с ума, когда они встретились взглядами неделю назад.
— Думаю, свежие новости ты уже слышал, — заключил Добромир.
— Да это не просто новости. Это же теперь всю Погранку перевернёт, — отметил я. — Тебе уже известно что-нибудь? Как