Третьяк в очередной раз показал себя с хорошей стороны. Он понимает, что до конца дойдут не все.
— Тогда продолжаем в том же духе, ребят. Я тоже за честную борьбу и за честную победу, — воскликнул Радко.
— Кстати, я когда ходил за водой, слышал, что двое болванов решили сжульничать прямо между этапами, — подметил Третьяк.
— Каким образом? — поинтересовался я.
— Одного парня выгнали в самом начале экзамена. Он не успел за мастером Новиком. Зато, когда начался перерыв, он заплатил одному из тех, кто прошёл дальше. И они поменялись местами. Прошедший передал проигравшему свою одежду, а тот еще и лицо измазал в грязи, чтобы его точно не узнали, — усмехнулся Третьяк.
Хитро. Далеко не факт, что Новик всех игроков помнит в лицо. Разве что тех, кто особо отличился. Так что трюк с грязью может прокатить.
— Ну, пусть жульничают, — пожал плечами я. — Раз он не прошёл первый этап, значит и со вторым не справится. Деньги тут не помогут.
— Эй, лентяи! — послышался крик Стояна. — Время отдыха закончилось. Жду всех внутри, за воротами. И настоятельно рекомендую не задерживаться. Если кто-то опоздает — на экзамен уже не вернётся.
Тридцать участников бегом рванули к воротам во двор. Впускали нас по очереди. Новик спрашивал имя каждого участника и фиксировал его на холсте бумаги.
— Так, а ну стоять! — Новик остановил парня прямо перед нами. — Ты уже выбыл. Пошёл отсюда!
Ага, а вот и тот самый взяточник. Грязь ему не помогла.
— Нет, стойте! Я не выбыл, вы меня с кем-то перепутали, — запаниковал он.
— Правда, что ли? Ну, если ты Скитальцев за дураков держишь, то тебе здесь точно не место. У меня везде глаза и уши. Я даже знаю, за сколько ты купил себе это место, — Новик вытолкал его за ворота.
— А… А что мне теперь делать⁈ — прокричал он. — Я отдал тому пацану все свои деньги!
— Ну, это уже не наши проблемы, — усмехнулся Новик. — В любом случае вы оба вышли. Второго шанса у вас уже не будет. Следующий!
Вскоре во внутренний двор штаба прошли все участники. Двадцать девять человек.
— Всё, ребята. На этом моё участие в экзамене подходит к концу, — заключил Новик и передал Стояну листок со списком участников. — Дальше я передаю вас мастеру Стояну. И уж поверьте, с ним вам придётся ещё труднее, чем со мной.
Здорово он нагнетает. Я уже понял, зачем Скитальцы это делают. Создают максимально стрессовые условия для участников. Пытаются вызвать страх. И это правильная тактика.
Трусов за Чертой ждёт верная смерть. В лучшем случае. В худшем ненадёжные новички могут подставить других членов гильдии. И тогда одной смертью дело не обойдётся.
— Так, всем стоять на месте! — скомандовал Стоян. — Не двигаться.
Участники замерли. На долю секунды у меня создалось впечатление, что приказ Стояна заставил моё тело остановиться даже без моего ведома. Интересно…
Странное чувство, будто меня какой-то магией на месте заморозило. Но лишний раз шевелиться и проверять свою способность двигаться я не стал. Лучше не рисковать.
Вместо этого использовал «Диагностический взгляд», убедился, что никаких изменений моё тело не претерпело.
Стоян присел за широкий стол, что находился в десяти метрах от нас. А затем заявил:
— На следующий этап пройдёт только двенадцать человек. Всех остальных я отсею. Условия предельно просты. По моей команде вам нужно подойти ко мне, правильно ответить на два моих вопроса — и всё.
Ох, чувствую, что задание с заковыркой. Что-то здесь не так. Он рассказал нам не все условия. Часть из них явно скрыта.
— Мастер Стоян! — крикнул один из участников. — Можно задать вопрос?
— Пока что можно, — ответил Скиталец.
— А в каком порядке нам подходить? Вы по списку вызывать будете?
— Нет. Как только дам сигнал, шуруйте сюда все разом, — улыбнулся Стоян. — С очередью вы сами разберётесь. В этом я не сомневаюсь.
Участники начали перешёптываться. До людей уже дошло, что здесь что-то не так. Похоже, испытание уже началось, просто мы этого до сих пор не поняли.
— Простите, могу я задать второй вопрос? — на этот раз голос подал Третьяк.
— Второй и последний, — кивнул Стоян.
— А что будет, если все ответят правильно? Как вы определите двенадцать победителей?
— П-ха! Самоуверенный ты парень! — расхохотался Стоян. — Сейчас сам всё поймёшь. Всё, больше вопросы не принимаются. Приступайте. Я жду первого участника.
Я попытался сделать шаг, но так и не сдвинулся с места. То же самое произошло и с остальными. Радко рядом со мной замахал руками и с трудом удержал равновесие.
А вот и заковырка, о которой я подумал прямо перед началом испытания.
Мы не можем двигаться. Наши стопы начали медленно проваливаться под землю. И достать их из образовавшейся грязи было практически невозможно.
— Что происходит⁈ Я тону! Помогите! — принялся паниковать юноша позади остальной группы. Он согнулся, упал на колени. И его ноги опустились в грязь по самые бёдра.
Чёрт… Да мы ведь словно на болотах оказались!
— Ну чего вы там мнётесь? — закатывался со смеху Стоян. Затем достал из кармана фляжку и отхлебнул от неё, звучно выдохнул. — Я долго буду ждать добровольцев? Или, может, мне уже спать пойти?
— Мы не можем сдвинуться с места! — в панике прокричал Буслай.
— Да ладно? — усмехнулся Стоян. — А это уже не мои проблемы. Я ведь сказал вам — двенадцать человек. Остальные могут сразу идти домой. Если, конечно, из грязи выбраться смогут.
В задних рядах раздался крик сразу нескольких человек. Какой-то умник умудрился упасть в зыбучую грязь, потащил за собой соседа, и участники начали падать, как домино. Хорошо, что я успел пройти во двор одним из первых. Впереди меня стояло всего пять человек.
Болота. Каким-то образом Стояну удалось имитировать топь прямо во дворе Скитальцев. Причём, по ощущениям, он сделал её куда сильнее, чем реальную.
Видимо, использовал какой-то магический раствор.
Некоторые люди начали брыкаться, вырываться из ловушки изо всех сил. Но это только усугубляло ситуацию.
Глупцы… Нам ведь было сказано, что это проверка на хитрость. Не на силу.
Нужно взять себя в руки и действовать так, как я это делал на болотах. Правда, есть одна проблема. Как только я это сделаю, многие начнут повторять за мной.
В любом случае придётся поспешить, пока меня не опередили.
Я медленно согнул ноги в коленях, вытянулся вперёд, улёгся на землю. Стопы так и остались в грязи, но моё тело не начало погружаться.
Отлично!
Всё так, как я и думал. Остаётся только ползти. Аккуратно. Рано или поздно я