— Приятного аппетита, — пророкотал герр Шварц, приступая к запеченной курице.
Ему ответил нестройный хор голосов.
— Фройляйн Гессен, вы уже получили ответ от ваших родных? — поинтересовался Пауль, самый молодой из присутствующих, а от того самый общительный.
Кларе он напоминал младшего брата, такого же любопытного, добродушного и большеглазого.
— Да, сегодня пришла телеграмма. Дома все хорошо, и матушка очень рада, что я так скоро нашла работу.
Отправленным деньгам она обрадовалась еще больше, поэтому и позволила себе воспользоваться телеграфом. Все же сборы в столицу ввели семью в определенные издержки, которые с лихвой окупились выданным герцогом авансом.
— Она наверняка вами очень гордится. Отправиться так далеко от дома, чтобы поддержать семью после потери основного кормильца — очень самоотверженный поступок.
Фрау Бауэр тепло улыбнулась, подсовывая Кларе дополнительный кусочек хлеба. Она была дородной, пышной женщиной в годах и почти всю жизнь проработала на кухне. Замуж так и не вышла, не завела детей, поэтому всех обитателей особняка заочно усыновила и любила как родных.
— Спасибо, фрау Байуэр. Думаю, матушка привыкла, что я всегда помогаю.
— Жаль, что ваши братья не столь самоотверженны, — мимоходом отметил герр Вагнер, ненадолго подняв взгляд от тарелки. Камердинер Его Светлости редко делал замечания, но был невероятно внимателен. Он почти не задавал вопросы о ее семье, но выводы делал лучше других.
— Гюнтер! — укоризненно одернула его кухарка. — Фройляйн Гессен может посчитать тебя невежливым, а ты ведь до сих пор не женат.
Клара рассмеялась, уже привыкнув к таким намекам. Дома ей тоже все время старались сосватать женихов, но на них не хватало времени. То дела отца в лавке больше некому вести, то матушке нужно помочь с младшими, то подшить одежду для братьев, пока родители не заметили оторванные рукава и пуговицы.
— Что смешного? Я же серьезно. Гюнтер у нас человек надежный, на Его Светлость работает уже больше десяти лет. Жалованье у него приличное, родни нет, тратиться особенно некуда.
— Фрау Бауэр, не смущайте фройляйн Гессен, — пророкотал герр Шварц.
Он казался строгим и величественным, как и сам особняк, в котором служил, и не любил шумные разговоры. Но порой Клара замечала в нем нечто большее, что невозмутимый старик предпочитал прятать глубоко внутри. Обычно оно появлялось рядом с детской или возле кабинета герцога. Словно сквозь маску образцового слуги вдруг проглядывал заботливый дедушка.
— Как скажете, герр Шварц, но я все равно считаю, что юным фройляйн нужно устраивать личную жизнь. Не всем же так везет, как…
Кухарка наткнулась на взгляд дворецкого и немедленно умолкла, занявшись едой на своей тарелке.
Об обитателях особняка слуги говорить избегали, и ее тоже сначала сторонились, присматривались, не торопясь сближаться. Однако за неделю немного привыкли и приняли в свой узкий кружок.
— Я разделяю вашу позицию, фрау Бауэр, — подхватила оборванную фразу Клара, — но порой невероятно сложно найти спутника жизни. Ведь хочется, чтобы рядом находился надежный, преданный человек, который, в случае надобности, защитит и поможет.
— Как наш герцог! — воскликнул Пауль. — Фройляйн Ланге он только так защищал, поэтому нас так мало и осталось!
— Пауль! — рокот дворецкого опоздал, хотя лакей сразу же пригнулся и стал как-то меньше.
— Да я что? — забормотал он. — Я же только правду… И правильно же он все сделал… Я же…
— Довольно, — веское слово герра Шварца заставило юношу умолкнуть.
— Герр Шварц, — как ни в чем не бывало заговорил Гюнтер, — вам не кажется, что фройляйн Гессен лучше знать некоторые особенности нашей службы, чтобы остаться с нами подольше? Ведь найти новую няню вряд ли удастся.
Теперь за столом умолкли все и замерли, напряженно глядя на дворецкого. Решать определенно предстояло ему, и Клара невольно ощутила трепет, будто оказалась на пороге некой тайны, в которую ее могут посвятить.
— В ваших словах есть доля истины, герр Вагнер. Фройляйн Гессен уже зарекомендовала себя наилучшим образом, Его Светлость доволен ее работой, поэтому, полагаю, мы можем кое-что прояснить…
Дружный вздох стал ответом. Пауль выпрямился и обрел прежние размеры, фрау Бауэр заулыбалась, а камердинер встретился с ней взглядом и неожиданно подмигнул. Пока фройляйн пыталась понять, что это значит, дворецкий продолжил:
— Как вы могли заметить, в особняке не так много прислуги, как должно быть.
— Я никогда раньше не бывала в подобных домах, герр Шварц, поэтому не могу судить о количестве прислуги. Мне кажется, что все вы прекрасно справляетесь со своими обязанностями.
Ей показалось, что взгляд старика стал на мгновение теплее.
— Вы очень любезны, фройляйн Гессен. Однако еще полгода назад штат прислуги, помимо присутствующих, насчитывал трех лакеев, водителя, пять горничных и, конечно же, экономку — фрау Кляйн. Фройляйн Ланге, как вам уже известно, работала секретарем Его Светлости.
Только это и было ей известно. Все остальные детали положения в особняке матери ребенка, за которым Клара ухаживала, оставались весьма смутными. Лишних вопросов она не задавала, рассудив, что все необходимое ей сообщат, а лишнее любопытство до добра не доводит.
— Она и сейчас секретарем числится, — перебила кухарка. — Герр Шварц, давайте я лучше, а то вы со своими манерами до утра рассказывать будете.
Дворецкий поджал губы, но ответил величественным кивком, который развязал женщине руки. И язык тоже.
— Она, когда появилась, мы грешным делом подумали, что наш-то герцог того… Загулять решил. У него-то уже полюбовница была. Роскошная женщина. Вдова. Красавица. Фрау Шнайдер. Пять лет вместе. Она и в доме на ночь оставалась, и прислугу выставить могла. Гюнтер не даст соврать, не раз ее по утрам видел.
Камердинер только загадочно усмехнулся и блеснул карими глазами. Судя по внешности, он тоже был родом из Аринии — темные волосы, чуть смуглая кожа, явно побледневшая под столичным солнцем.
— В общем, странно показалось, что он в секретари взял девицу. Но она умненькая оказалась. Библиотеку исправила, туда только герр Шварц по долгу службы и заходил, остальным вообще невыносимо было. Свистело что-то постоянно. Я-то сама наверх не ходила, но горничные вечно жаловались, если их туда убираться отправляли.
Фрау Бауэр подперла щеку кулаком, став вдруг похожей на жену мэра за вечерним чаем с настойкой. Матушку несколько раз приглашали составить компанию за картами, а та брала Клару, чтобы с кем-нибудь познакомить.
— Так вот… Девица наша оказалась смышленая. Она и на завод с герцогом ездила, тоже там что-то ему поправила, за книжками все сидела, в лабораторию спускалась, а туда вообще никому нос совать нельзя. Герцог только