Великий герцог взглянул на Герхарда, и тот нахмурился.
— Мне пришлось убить того элементаля. Мы не могли остановить заражение.
— И ты поступил бы так снова. А здесь мы ступаем на узкую тропу предположений… Возможно, старый элементаль испугался за своих сородичей. За новорожденного. Он не зря так упорно искал его. А всем известно, что нет зверя страшнее, чем мать, защищающая своего ребенка.
— Хотите сказать, что когда встает вопрос выживания, элементаль может поставить ценность существования сородичей выше человеческой?
Духи ведь не только облик у животных копируют, но и некоторые повадки. Да и откуда берутся инстинкты зверей, если не из законов природы, которая неотделима от элементалей? Или они от нее.
— И вряд ли подобная трактовка будет нарушать договор. Ведь в нем не указывалось — умереть за род людской. Только помогать и защищать. Полагаю, в остальном элементали обладают определенной свободой, которой не пользуются к нашей радости, потому что… не задумываются. Ведь их мышление почти не отличается от животного, а звери довольно преданы.
Слова герцога были созвучны моим мыслям.
— И за две тысячи лет задумался только один? — усомнился Юстас.
— Элементали тьмы наиболее антропоморфны, — медленно произнес Герхард. — Если у кого и имелся шанс найти лазейку, то только у них. У него. Тогда понятно, почему он решил откупиться… Плата как попытка соблюсти условия договора. Помочь и защитить. Дать дорогостоящий минерал, на основе которого можно создавать артефакты защиты от тьмы. Но чего тогда он хочет теперь?
— Ты испугался за свадьбу Георга, — отметил Великий герцог. — Почему?
— Вспомнил прошлый год. И… Не знаю. Если ему так не нравится договор, а соблюдение обуславливает только кровь Сантамэлей, не проще ли избавиться от всех нас и получить свободу?
Сердце снова оборвалось и ухнуло куда-то вниз. На свадьбе будет присутствовать вся верхушка аристократии, связанная с Сантамэлями кровными узами в незапамятные времена. Даже если не вся, то большая часть, и убив их, элементаль может оказаться как никогда близок к своей цели. Только вот… Во мне тоже течет кровь Арминия. И в Аннабель…
— Разрази его свет! — рявкнул герр Шенбек.
— Весьма вероятный сценарий развития событий… — задумчиво протянул дядя императора.
— Георга предупредили? — получив поддержку своим предположениям, Герхард стал еще мрачнее и обеспокоено покосился на меня.
— О, не сомневайся, дворцовая охрана уже на ушах стоит. Врасплох нас не застанут, но… Даже один маг в компании троих недоучек прошлый раз причинил достаточно урона. Что говорить о противостоянии с сильнейшим элементалем?
— Возможно… — я облизала губы, прежде чем продолжить. — Возможно, в императорском архиве есть что-то, что поможет… Расшифровку символа я нашла, благодаря названиям планет. Может быть, в сказках или еще где-то кроется и разгадка, как обуздать элементаля…
Шанс выглядел столь призрачным, что даже упоминать о нем казалось глупостью, но… Что еще делать?
— Хорошее предположение. В таком случае, фройляйн Ланге, раз у вас так хорошо получилось в прошлый раз, займетесь поисками? С прошлого вашего посещения архив полностью каталогизировали и привели в порядок.
Я помнила бесконечную череду шкафов со свитками, летописями и прочими документами, не предназначенными для чужих глаз и пересказывающими историю императорской семьи за последние две тысячи лет. Тогда приходилось смахивать пыль и кашлять от ее количества… Пока я не узнала, что беременна, и доктор не запретил работать в подобных условиях. Дальше работа продолжалась без меня и, видимо, подошла к концу.
Я взглянула на Герхарда. Соглашаться не хотелось. Как и покидать особняк. Но в другом конце коридора играла на полу моя дочь, за которой тоже может явиться разъяренный элементаль. Ей требовалась защита. Так какой у меня выбор?
— Я… Мне нужно переодеться.
Один из костюмов Моро должен подойти.
— Я поеду с тобой, — сразу же произнес герцог Рейс. — Помогу в архиве. С документами я работать умею. Юстас, ты останешься с Аннабель, пока нас не будет?
Герр Шенбек явно хотел возразить, но потом нахмурился и отрывисто кивнул. Хорошо, так мне будет спокойнее.
— Возьмите с собой вещи на несколько дней, — непререкаемым тоном сказал Великий герцог. — Свадьба послезавтра, вряд ли у вас будет время вернуться, пока все не закончится.
— Тогда потребуется приглашение на прием, — заметил Герхард.
— Твое рассчитано на двоих, вот и используешь, — старший Сантамэль поднялся. — Собирайтесь, я пока поеду во дворец и поговорю с Георгом.
Дверь за ним закрылась бесшумно, а я осталась сидеть с осознанием того, что каким-то образом оказалась приглашена на императорскую свадьбу. И там меня могут убить…
Георг был хмур и мрачен, как и раньше. Но сейчас что-то изменилось. Император скорее гневался, чем скорбел.
— У меня появляется некоторое подозрение, что высшие силы не хотят моей свадьбы, — пробормотал он, стоя у окна, заложив руки за спину. — Что там? Судьба, элементали, Бог, которого придумала Изрилиона? Кому нужно принести жертву? Или что там еще?
Ядовитые слова навели Кристиана на подозрения, которые он поспешил подтвердить:
— Ты изменил отношение к браку?
— Мое отношение к браку еще от рождения было продиктовано особенностями моего положения.
— Значит, ты изменил отношение к этому браку?
Император обернулся и смерил его взглядом, который заставил бы более впечатлительную особу затрепетать. Однако герцог давно уже утратил такую способность, как и нежную душевную организацию, поэтому взгляд выдержал, заодно внимательно изучая племянника.
Изменился. Определенно. Из глаз ушло выражение обреченности. Да и плечи больше не сведены от напряжения.
— Меня устраивает предстоящий брак, — сухо ответил Георг и медленно прошелся по кабинету.
— Ты злишься, что его пытаются сорвать, — Кристиан лениво улыбнулся, несмотря на происходящее, ощущая торжество.
— Мне просто надоело все переносить. И менять невест. И… Чему ты улыбаешься?
Герцог покачал головой. Нет, он не станет ничего объяснять, пусть сам разбирается со своими чувствами и будущей женой. К ней тоже надо будет заглянуть. Ювелиру указания уже отправлены, гарнитур будет готов раньше. И плевать, если он не подойдет к платью. На свадьбе императрица будет в новых украшениях, которые сами по себе хорошая защита.
— Думаешь эта фройляйн что-нибудь найдет? — сменил тему Георг.
— Она талантлива. И умна. Даже если не найдет — придумает. В конце концов, если раньше элементаля не ловили — не значит, что его нельзя поймать сейчас. Девочка кровно заинтересована в успехе, хорошая мотивация.
— Охрана готовится. Хранилище с артефактами задействовано почти полностью. Гвардия предупреждена. Но я не могу сказать гостям, чтобы они пришли на мою свадьбу с защитными артефактами!
— После прошлого раза они их сами возьмут, не переживай.
— Думаешь, он нападет?
— Так думает Герхард, а он —