— Значит, стоит отправить людей по дорогам, проверить. Хорошо. Что еще скажете? Зачем ему это? Смерть людей? Столица? Чего еще он хочет?
Вот тут неожиданно стало холодно. И все подозрения разом поднялись из глубины, хором зазвучав в голове.
— Послезавтра императорская свадьба, — выдохнул Герхард. — Помните, что было на помолвке?
Судя по лицу, собеседник не только помнил, но и думал о том же.
— Доложите императору. Немедленно.
Бастард развелся и направился прочь.
— А что будете делать вы? — донеслось в спину.
— Мне нужен мой секретарь!
Глава 31. О предположениях и подтверждениях…
Когда Герхард ворвался в детскую с застывшим лицом и пустым взглядом, я сразу поняла — что-то случилось.
Сердце оборвалось и упало куда-то в район желудка, руки и ноги похолодели. День, начинавшийся так хорошо и почти сподвигнувший меня покинуть особняк и отправиться в банк с документами бабушка, резко стал серым и унылым.
— Добрый день, — герцог рассеянно кивнул Кларе и взглянул на меня. — Мне нужно с тобой поговорить.
Руки задрожали, но я смогла отставить чашку с чаем, который мы пили, наблюдая за попытками Аннабель перевернуться.
— Иду, — голос сел и зазвучал глухо.
Няня нахмурилась и проводила нас обеспокоенным взглядом, дочь издала протестующий вопль, но мы оба уже шли по коридору в направлении кабинета. С каждым шагом сердце билось все громче, но стук его ощущался почему-то в животе. Виски запульсировали болью.
Герхард распахнул передо мной дверь и указал на кресло:
— Присаживайся.
— Кто-то умер? — не выдержала я, медленно опускаясь на мягкое сиденье, вцепившись в подлокотники.
— Нет, но может, — бастард императора закрыл дверь и прошел к столу. Встал, положив ладонь на спинку кресла и глядя на столешницу рассеянным взглядом. — Есть какой-либо способ поймать элементаля в ловушку?
— Что?
Вопрос поставил в тупик. Кому может понадобиться пленить элементаля? Магов они сопровождают добровольно, а с людьми в контакт не вступают. Да даже если и вступают, ловить элементаля не имеет смысла. Как правило, они сбегают сами и прячутся, предпочитая природные просторы соседству с людьми.
— С помощью рун, — терпеливо пояснил герцог, а потом запустил в волосы пятерню, словно пытался что-то придумать. — Есть какой-нибудь способ заманить элементаля в ловушку? Запереть его?
То есть я не ослышалась в первый раз.
— Герхард, ни я, ни дедушка, ни кто-либо еще никогда не изучали подобный вопрос. Есть руны защиты, и есть рунескрипты, построенные на их комбинациях. Они берут силу одних стихий и позволяют блокировать проявление других. Рунологи чаще теоретики или крайне слабые маги, которые не станут вступать в бой с элементалем. Боевые столкновения — удел практиков. Там все решает скорость и умение владеть силой, а не построение сложных структур и контуров…
Прописные истины, известные любому магу. Я как рунолог и своего-то элементаля до недавних пор ни разу не видела, а увидев, предпочла бы забыть столь дивное зрелище, и в какой-то мере все еще считала его сном. Что говорить о других? Дикие элементали редко являются на глаза, нужно обладать высокой концентрацией и знать, что искать, чтобы их обнаружить. К тому же духи неплохо притворяются животными, и с первого взгляда бывает сложно понять, кого видишь.
— Я понимаю, — мужчина кивнул и прошелся вдоль стола к окну и обратно. — А если говорить о защите, какая комбинация будет самой эффективной?
— От кого ты хочешь защититься?
Голова разболелась от беспредметности разговора. Я, конечно, теоретик, но не до такой же степени!
— От тьмы.
Ответ оказался неожидан настолько, что даже боль на пару мгновений отступила.
— От тьмы? Ты?!
Герхард вздохнул и, наконец, сел в кресло.
— Я кое-что тебе расскажу, а потом мне понадобится твоя помощь, чтобы разобраться с проблемой.
И он заговорил…
Герцог излагал факты кратко и емко, избегая лишних подробностей и эмоциональных деталей, но даже без них рассказ выглядел впечатляюще. Я могла только кивать и слушать, боясь перебивать и задавать вопросы, потому что голос мог выдать, насколько мне страшно.
Наконец, рассказ завершился, и бастард взглянул на меня в упор:
— Что скажешь?
Что хочу немедленно оказаться где-нибудь подальше от перспективы столкновения с сильнейшим элементалем тьмы, который может сводить людей с ума и убивать, разрушая мозг!
Я прикрыла глаза, пытаясь взять под контроль первый порыв с визгом выбежать из кабинета и запереться в спальне. Не поможет. Если это… оно… он?.. уже здесь, ничего не поможет.
— Я… — язык едва ворочался. — Я не знаю… Не понимаю. Это же… так не может быть.
— Все так говорят, — вяло усмехнулся Герхард. — Но потом верят.
— Нет! — я подалась вперед и ударила по столу, чтобы привлечь его внимание. — Ты не понимаешь! То, что он делает, противоречит договору! Такого не может быть! Элементали веками не нарушали договор, потому что он скреплен кровью! Кровь — основа всего! Такой договор нельзя нарушить!
— Вот только выполнять можно по-разному, — неожиданно раздалось от двери.
Я обернулась, чтобы встретиться взглядом с Великим герцогом, за спиной которого маячил Юстас.
— Тебе уже сообщили! — утвердительно и без капли удивления воскликнул бастард.
Кристиан Сантамэль кивнул и направился к столу:
— Кениг прислал жандарма с запиской. Весьма короткой, но содержательной. Со своей стороны могу сказать: жаль, что тот доктор не погиб. Учитывая, как долго элементаль подыскивал себе компаньона, второй шанс мог ему и не подвернуться.
Он устроился в кресле рядом, а герр Шенбек остался у дверей. Хмурый, напряженный, с плотно сжатыми губами.
Я сглотнула и перевела дыхание, чтобы продолжать разговор:
— Что вы имели в виду под соблюдением договора?
— Я не рунолог, но дипломат, — у него был пронзительный взгляд. Когда так смотрят, видят насквозь. И столь опытного дипломата наверняка сложно обмануть. — Соблюдение договоров и лазейки в них — моя специальность. И полагаю, Арминий, умирая, если мы примем вашу историю за правду, вряд ли обдумывал тонкости, которые не позволят элементалям взбунтоваться. Ему требовалась их поддержка и дружба, а не сложные формулировки. Да и мир тогда был существенно проще. Первого Сантамэля считали хорошим стратегом, он объединил племена, но пошли за ним только благодаря военным успехам. Тогда уважали силу.
— Вы считаете, что элементали могут перестать помогать людям?
— Я полагаю, что подобное решение лежит вне компетенции одного элементаля, каким бы сильным он ни был. Но вот соблюдение… Вы верно подметили, что происходящее никак не укладывается в помощь и защиту, но