Эклунд позволили себе рассмеяться.
— О будущем наших стран. Для вас не секрет, что Изрилиона готовит армию. Суматоха в Ференции лишь отвлекает внимание, к тому же дестабилизирует Варению — вашу кормилицу — наплывом беженцев.
— Допустим.
Об Изрилионе он узнал не так давно, когда находившийся там в глубоком внедрении агент, наконец-то, подобрался к чему-то более серьезному и смог подать весточку. Данные подтвердила внешняя разведка. Все говорило о том, что скоро старый враг снова объявит войну.
— С одной Изрилионой вы справитесь. Не первый раз. Однако, если наступление начнется с двух сторон, вашей армии придется разделиться. Ваш южный флот прикрывает берега Апии, которые скоро снова подвергнутся нападениям островитян, и вы не сможете его отозвать. Северный будет связан боем, и часть берегов окажутся открыты для нападения. И это при том, что голодные ферентийцы захотят добраться до урожая Варении. Магия прекрасна, но вам просто не хватит сил, чтобы отбиться от всех. Придется выбирать между исполнением договора с Апией и собственным выживанием.
— Мрачная картина.
И весьма вероятная, к сожалению. Однако есть несколько нюансов, которые снижают накал страстей. Ингемар не знает о разработке Герхарда и о возобновлении проекта с големами.
— Я хотел бы предложить вам выход, который мог бы сделать ее более светлой.
— Вот как? — многозначительно приподнять брови.
Судя по встрече, воевать берг не хочет, так пусть раскрывает карты до конца.
— На севере Империи есть земли, которые не используются по назначению. Для вас они не пригодны, земля не плодородна, люди предпочитают селиться в более приятных местах. Даже коренные жители покидают их. Остался только приграничный гарнизон, содержание которого требует денег.
Речь шла о землях на границе с Фреденсбергом. Действительно, примыкающие к северному полуострову территории не пользовались популярностью, и численность населения там неуклонно падала, а в последние годы остались лишь редкие деревни с парой десятков человек населения. Старики, не желающие перемен.
— Однако то, что бесполезно для имперцев, вполне может подойти бергам. Наши земледельцы не избалованы и умеют работать в сложных условиях. Здесь я вижу возможность для компромисса. Империя может сдать свои северные территории в аренду Фреденсбергу, скажем, на сто лет, за умеренную плату.
— Интересное предложение. И что же взамен?
— Наш полный нейтралитет. Скорее даже добрая дружба, основанная на взаимовыгодном сотрудничестве и общем будущем.
Конечно, когда выйдет срок аренды, местные успеют породниться с бергами, те привыкнут к новым территориям, и дальше встанет вопрос о принадлежности. Придется или продлять аренду или… кто знает, что там случится через сто лет.
— Ваша армия сможет не думать о сохранности северных границ и полностью сосредоточиться на защите Варении и противостоянии с Изрилионой. Думаю, при таком раскладе вы выиграете войну уже к осени.
— Заманчиво, но Фреденсберг получит неменьшую выгоду. Ваши ледники растут, северные течения замораживают полуостров, и вы готовите себе путь к отходу. Так что вы можете предложить в качестве оплаты?
Денег у бергов немного, а если они закупили оружие в Альбионе, то казна и вовсе должна показывать дно. На что рассчитывает Ингемар?
— О, в первую очередь я хотел бы предложить вам воссоединение семьи. Кажется, вестник писал о том, что некое семейство ищет потерянного мальчика?
— И вы совершенно случайно его нашли?
— Видите ли, эта история началась еще до того, как я занял свое место, поэтому я не могу в полной мере нести ответственность за произошедшее. Мой воспитанник, Дитрих, достался мне по указанию моего предшественника, и я заботился о мальчике как о собственном сыне.
Видимо от того, что его кровный отец где-то бесследно затерялся. Но глупо винить в этом Эклунда. Сколько ему тогда было? Лет тридцать? Начало карьеры. Нет, он не обладал нужным влиянием и возможностями, чтобы заслать своего агента в Империю. К тому же Ингемар осторожен. Политик, а не убийца. А вот его предшественник… Лет двадцать назад во Фреденсберге все было иначе.
— Семья будет благодарна за возвращение мальчика, однако… Что делать с преступлениями, совершенными против Империи?
Берг не изменился в лице, продолжая смотреть с вниманием и ледяным спокойствием.
— Полагаю, вдвойне удачно, что я разом возвращаю вам и пропажу, и виновника неких печальных событий. Ваш опыт позволит вам грамотно распорядиться открывающимися возможностями.
То есть фанатиков, нападение на дворец и попытку похищения Аннабель полагается повесить на мальчишку и забыть об участии бергов.
— И вам не жаль того, кого вы растили как собственного сына?
— Ваше Высочество, вы не хуже меня знаете, что политика не терпит сентиментальности. Не делайте чувства проблемой.
— Вас в таком пороке, конечно, не обвинишь…
Ингемар пожал плечами, не собираясь оправдываться. Да и к чему? Все, что он делал, он делал на благо своей страны.
— Мне нужно будет обсудить ваше предложение с императором. И помимо моральной компенсации хотелось бы получить и нечто материальное. Надеюсь, полное описание предложения у вас с собой?
— Конечно. Более того, я готов отпустить Дитриха с вами в качества аванса.
Значит, опасается, что мальчишка выйдет из-под контроля и желает избавиться от ответственности.
Кристиан прислушался к себе, пытаясь вычленить то, что не давало ему расслабиться. Предложение выглядело интересно. Перспективно. И высока вероятность, что они его примут. Детали уладят послы. А Изрилиона… Лишившись поддержки севера, она вполне может угомониться. Или обойдется малой кровью. До осени все может закончится… Но… Что-то все равно не так. Что?
Герцог глянул в окно и ощутил слабый укол в груди. Обернулся к двери. Тьма? Здесь? Воспитанник Ингемара совсем рехнулся?
— Что-то не так? — заметил его настороженность собеседник.
Дипломат хотел ответить, но в этот момент ощутил уже не укол, а полноценное эхо удара. Дверь в номер распахнулась. Ворвавшийся охранник был бледен и растерян.
— Ваше Высочество, нападение! Уходим!
Уйти можно было только через дверь, к которой они втроем и направились. Судя по звукам и откликам магии, в коридоре уже шел бой, но был шанс отступить к дальней лестнице и уйти по ней.
— Принца Апии нужно забрать! — бросил Кристиан, не слишком переживая. Опытная охрана справится с одним мальчишкой. Даже если сюда пожаловали революционеры, их успокоят. Нужно лишь забрать представителей посольств, чтобы не допустить международного скандала. Не хватало еще обострять ситуацию!
— Боюсь… — начал охранник, выглянувший в коридор, и тут его смело волной тьмы.
Кристиан успел остановиться и придержать Ингемара. Происходящее никак не походило на действия одного сильного мага. Да и тьма… теперь он ощутил ее лучше, и она была совсем иной. Не той, что навредила Ульрике. Кто же к ним пожаловал?
— Ингемар!
Рык из коридора стал