Айдена считали героем, и все с пониманием относились к его недомоганию. Огромный поющий кит в небе лихо сделал горожан терпимыми к чужим слабостям. Особенно после того, как новый эликсир и усилия лекарей начали постепенно побеждать чуму. Теперь смертью заканчивались два случая из десяти, а не восемь, как раньше, а на ранних стадиях вылечивались почти все.
Круг магов живо заинтересовался произошедшим, а Кейн по секрету сообщил, их связку и самого Айдена точно впишут в учебники. Когда поймут, что конкретно они сделали. Силы Древних семей изучались мало, но раньше никто из Равенскортов точно тени обратно не впитывал.
Николас понимал, насколько это важно для истории, но недоумевал, при чём тут связка. Пока через пару недель не наведался в храм.
Ни следа разрушения. Стены стояли крепкими, как и раньше, колонны в виде позвонков возвышались, альковы тонули во мраке, везде красные ленты. Но кое-что неуловимо изменилось. Формы стали более вытянутыми, альковы изнутри оказались украшены каменными розами, мозаика на потолке изображала китов, и даже позвонки неуловимо изменились, теперь определённо походя не на человеческие, а на тонкие змеиные, как у дознавателей.
Жрецы уже придумывали, как дать Безликому новые символы, а Николас беззастенчиво присвистывал в храме, оглядывая изменения.
Связка направила тени и силу Айдена на создание, хотя до этого считалось, что тени Равенскортов разрушают и ничего больше. И мало того, что восстановили, но ещё и придали особые черты. Николас не сомневался и скромно признавал, что позвонки и мозаики шли из глубин его сознания. А вот розы в альковах – точно работа Айдена.
Последнее нравилось Николасу едва ли не больше всего. Потому что жрецы тут же подхватили идею, и теперь у ног статуи Безликого стояли вазы с пышными букетами алых роз.
Круг магов был в восторге и считал, они приблизились тем вечером к уровню магии древней Кальтоны. Айден не думал, что это хорошо. И хотя обычно Николас считал, что Айден слишком опаслив, здесь он соглашался. Сотворить строение заново, конечно, здорово, но при этом и сдохнуть можно. А уж то, что к ним явился на зов кит, а не кое-что пострашнее, и вовсе чудо.
Дело Кассандры и Аделин по всем законам отдали Имперскому суду, но разбирательство было коротким, вина несомненной, а приговором за такую запрещёнку могла быть одна смертная казнь. Айдена к ней не привлекали, да и казнь тенями считалась почётной, поэтому с Кассандрой и Аделин обошлись как с обычными преступниками.
Детали выяснили быстро, и, пока Николас оправлялся от всего случившегося, Линард кропотливо заполнял многочисленные бумаги по делу. Он записал всех жертв и дополнил сухим рассказом о том, что жертвоприношениями руководила Аделин, изначально пробовала всевозможные яды, перешла чисто на запретные чары. Кассандра лично не убивала, но руководила. Её больше заворожили идеи тайного общества, она и придумала знак-пчёлку, и привлекла последователей, они помогали Аделин с жертвами, вычерчивали формулы запретной магии, выплетали чары или следили за важными местами вроде купален. Их поймали и предали суду.
Артефакт, направивший силу на открытие портала, остался у дознавателей, к изучению подключился Круг магов, чары опишут, спрячут дело в архив, а камни уничтожат. По крайней мере, так думал Николас. Хотя сильно подозревал, что от мощного оружия сразу избавляться не захотят.
– Они просят, чтобы ты вошёл в Совет, – неожиданно сообщил Айден.
Опустив сигарету, Николас тоскливо вздохнул:
– Ну нормально же сидели, а.
– Советники почти требуют.
– Я не хочу.
– Да, я сказал об этом. Раз пять.
– Хочешь, чтобы в шестой я сам?
– Нет, я всё улажу. Но предупреждаю, советники могут додуматься пойти в обход меня и припереться к тебе.
Ну тогда Николас расскажет, как далеко им стоит пойти, может, решат, что с такими манерами точно не место в Совете. Хотя вряд ли. Предлагали советники не из чувства благодарности. Николас и раньше имел вес как друг принца, как тот, у кого с принцем идеальная связка, но Николас политику обходил по широкой дуге, предпочитая лавировать дознавателем.
Сейчас же он стал тем, кто в связке с принцем закрыл дыру в пространстве. А, ну ещё погладил кита из другого мира.
На него хотели влиять, им хотели пользоваться, через него продвигать свои интересы. Николас всё это прекрасно понимал и наотрез отказывался входить в Совет или ещё куда официально. Хотя дополнительное финансирование для Управления под шумок выбил, а то им бы серпентарий обновить и ковры уже поменять. Да и от всяких проектов социальной жизни не отказывался, его позвали на премьеру той постановки о связках в театре. Правда, она через год.
– Давай возвращаться, – вздохнул Николас и опустил ноги с лавки. – Иначе твой брат нас убьёт. А вам бы склеп ещё разок проверить, класть тебя туда пока не можем.
Балкон выходил в узкую галерею, которая как раз и вела на Древесную террасу. И за несколько минут это было похоже на перемещение между мирами через открытый запрещёнкой портал.
Терраса представляла собой большое пространство, заполненное диванами, столиками и всевозможными зонами. Погода стояла прохладная, но Круг магов не поскупился и по просьбе Роуэна обновил чары, поэтому царило тепло. Вид на город открывался чудесный, но главное, террасу проектировали как своеобразный сад, в огороженных пространствах стояли настоящие деревья, оплетённые алым плющом, при теплочарах он отлично себя чувствовал, пышно рос и казался кровью на коре.
Деревья так и называли кровавыми. И это было лучшим местом для салона Роуэна.
Событие приурочили к победе над запретной магией и гнилью, Николас не сомневался, что об этом вся светская публика столицы будет судачить ещё пару месяцев. Толпа собралась изрядная, пришли буквально все, и почти от каждого и Николасу, и Айдену пришлось вежливо уходить, избегая навязчивых расспросов.
Заметив вернувшегося брата и Николаса, Роуэн кивнул им. Он сидел на диване вместе с Кристианом, а между ними устроилась любительница подобных мероприятий Ида Харт, с воодушевлением что-то рассказывая. Вместо Кассандры она стала одной из жемчужин на салонах.
Устраивать собственные пока не собиралась, но тут подхватит леди Уэлтер, её салоны гремели в столице ещё в то время, когда Николас учился в лицее. Она стояла под кровавыми деревьями вместе с сыновьями, Линардом и Байроном, другой её сын и дочь тоже были где-то здесь.
Лорена беседовала с Кейном и Лидией, и Айден шепнул Николасу:
– Если ты не сделаешь ей предложение, я издам указ о вашей свадьбе.
В ответ Николас фыркнул, но даже отвечать не стал. Айден знал, что Николас хотел сделать всё красиво. Перед свадьбой вообще-то ухаживания нужны!
Ненавязчиво играло