Лидия в доме Николаса бывала не так часто, как он в её, но и Николас не сидел в особняке постоянно. По крайней мере, Вельма её знала и по просьбе самой Лидии называла по имени.
Иногда Лидия поражала – в хорошем смысле. Например, как она, будучи деловой леди, членом Совета императора, обсуждала с Вельмой детали управления хозяйством. Николас корыстно радовался, ведь Вельма заваривала потрясающий травяной сбор, Николас его обожал, а теперь он и у Лидии появился.
Голова ощущалась тяжёлой, а тело, наоборот, таким слабым, что хотелось лечь и не вставать. Вместо этого Николас оглушительно чихнул. И ещё раз.
– Сраная речка, – проворчал он и поплёлся в ванную комнату.
Вчера после Эгретского угла сразу поехали в Управление, где пошли гонять и зачарователей, и артефактологов, чтобы они определили, что́ Николас вытащил из воды. Развлекался он перепиской с Айденом: сначала отправил посыльного с письмом к принцу, а после они перешли на короткие послания по пневмопочте.
У Айдена было очередное долгое заседание Совета, а Николас давно понял, что Айден их терпеть не может. Поэтому Николас, зная, когда проходят собрания, посылал короткие записки, чтобы развлечь принца. Обычно там были непотребные стихи, Айден жаловался, что нужна вся выдержка, чтобы читать их с серьёзным видом, а не начать улыбаться прямо посреди обсуждения налогов.
Половина Совета думала, что у Айдена роман с кем-то, кто шлёт послания, другая половина считала принца то ли слишком занятым, то ли, наоборот, безалаберным. Лидия знала правду, Николас и ей пару раз писал, но она строго сказала больше так не делать, чтобы не портить впечатление о себе среди серьёзных советников.
Вчера же Николас гонял чаровников Управления и сообщал Айдену, что водичка нынче холодновата. Тот, конечно, заявил, что Николас – придурок, если решил, что поплавать в Серебрянке в такую погоду хоть сколько-нибудь годная идея. Николас тут же сочинил задорное двустишие, но Айден его не оценил. А может, был занят. Ответ пришёл много времени спустя, когда Николас уже собирался домой. Айден уточнял, в каком квартале был Николас и просил при встрече рассказать, как настроения рядом с закрытым Ржавым причалом. Как подозревал Николас, большую часть времени Совет обсуждал гниль и принятые меры, неудивительно, что Айден хотел знать мнение простых людей.
Рассказывать о собственных неуютных ощущениях рядом с чумой Николас не планировал, тем более люди пусть и напуганы, но реагировали спокойнее, чем можно было ожидать. Чудодейственный эликсир Николас тоже отдал, чтобы в Управлении выяснили, откуда он приходит, и что в составе. Последнее наверняка знали Лорена и Научное общество, но Николас хотел сравнить результаты.
К сожалению, ныряние в ледяную воду сказалось не очень хорошо, и к вечеру Николас уже вовсю чихал и кашлял, а глаза слезились. Он не удивился, что и утром встал разбитым. Давно не простужался, неприятно, но не смертельно.
Приведя себя в порядок, Николас даже побрился, но надевать металлические колечки на лицо не стал. Накинул шёлковый халат, тёмный, с какими-то животными из Мильской империи на спине. Модный, между прочим, халат, Николас обожал разгуливать в нём дома.
Закрыв глаза, он надавил кончиками пальцев на веки, но в затылке уже гнездилась боль. Вздохнув, Николас сунул пузырёк обезболивающего в карман, но пить не стал. Может, повезёт, и это обычная простудная головная боль, а не мигрень.
Голос Майлза слышался из кухни, а Лидия сидела в гостиной и выглядела как настоящая леди. В тёмно-синем бархатном жакете с вышивкой, в перчатках и чёрном берете с алыми лентами.
Плюхнувшись на диван, за которым на стене был нарисован ворон, Николас зевнул, торопливо скрывая зевок рукой.
Смерив его домашний вид с ног до головы, Лидия заявила:
– Тебе нужно во дворец.
– И ты за мной лично приехала? Надеюсь, в императорском экипаже.
– Я приехала лично, потому что ты не отвечал на письма. Собирайся.
– Да что ты пришла с утра пораньше и указания тут раздаёшь!
– Николас, сейчас полдень.
Издав звук, близкий к «а», Николас оглянулся, находя взглядом большие напольные часы. Поспать Николас, конечно, любил, но в это время уже вовсю приступал к работе в Управлении.
Потерев глаза, он с трудом удержался, чтобы снова не чихнуть. Смог. Посчитал это небольшой победой.
– У тебя нездоровый вид, – заметила Лидия.
– Это всё сраная река.
– Какая река?
– Серебрянка.
– Предчувствую обалденную историю.
Слова звучали ровно, Николас предпочёл думать, что Лидия говорит серьёзно, и за её словами не прячется ирония. Хотя вряд ли.
Вельма принесла поднос с чайником и чашками, и в комнате отчётливо запахло малиной. Экономка говорила, что лучшее средство от простуды – чай с малиной. После него предполагалось завернуться в одеяло и поспать, но не сейчас.
Коротко Николас рассказал Лидии и подробности смерти Нэлл, и о костяной лавке, и Серебрянке.
– Только Айдену не вздумай в таком виде показываться, – заметила Лидия, помешивая чай ложечкой.
– В халате? Он со мной в одной комнате жил, и без него видел.
– Избавь меня от подробностей вашей личной жизни в Академии. Я о том, что он боится, когда что-то угрожает, в том числе болезнь. Особенно тебе.
Николас небрежно отмахнулся:
– Сейчас проснусь до конца и буду бодрячком. Так зачем мне во дворец?
– Потому что у Айдена проблемы с Советом. Ты можешь ему понадобиться. И твой доклад, что впрямь творится у заражённых кварталов.
– А что случилось?
Вздохнув, Лидия вернула ложечку на стол, выдерживая паузу. В такие моменты Николас дико раздражался, недоумевая, это у Лидии от природы любовь к драматическим паузам, или она в Совете научилась. Но в носу запершило, и Николас сосредоточился на том, чтобы не чихнуть, пока дожидался продолжения.
– Фелиция Стэнхоуп от имени Торгового синдиката предоставила Совету целительный Бентовский эликсир.
Поперхнувшись чаем, Николас закашлялся и поставил чашку на стол.
– Она… что? При чём тут Синдикат?
– Они утверждают, это их разработка.
– Похоже на правду?
– Да. Синдикат владеет производствами, в него входят многие торговцы. Я сделала запрос в Научное общество об эликсире, но Лорена ещё не ответила.
– Аптекарский цех не состоит в Синдикате! – резонно заметил Николас.
– Алхимики есть и в храме Безликого, и в аптеках. Куча подпольных аптек. Подозреваю, эликсир по-быстрому наваяли в одном таком, а Синдикат подсуетился и начал его распространять. Они делают на нём деньги. Николас… я хочу задать тебе вопрос как дознавателю.
После такого начала ничего хорошего ждать не приходилось. Уже откашлявшись, Николас пожал плечами, предлагая Лидии продолжать, и она серьёзно спросила:
– Могла ли запретная магия изначально быть направлена на создание гнили?
– Думаешь, Синдикат сам сотворил болезнь, чтобы нажиться на ней?
Лидия оставалась серьёзна, и Николас не мог не восхититься, что она не заламывает руки,