А что не так со старым добрым приветственным ужином?
Толпа (кровожадные монстры) ликовала громче и хлопала в такт топоту.
– Вам всем по девятнадцать лет. – Зевс кивнул, словно наш возраст имел огромное значение. – Ваши силы уже развились. Однако… большинство из вас достигнет возраста бессмертия только к двадцати годам. Так что сегодня состоится ваше первое и… для большинства из вас… последнее испытание, с которым вы когда-либо столкнетесь.
Мокрый песок продолжал вибрировать.
Я раздумывала, стоит ли поднять руку, чтобы спросить: «Что нам делать, если у нас нет сил? Можем ли мы отказаться от участия в Бойне?»
И кто расскажет им, что вся моя жизнь была сплошным испытанием? Я не переставала преодолевать трудности с самого момента своего рождения.
Зевс откинул голову назад, из его рта посыпались искры, и он прокричал в небо:
– Как провозгласил Кронос на заре времен, «бессмертие не право, а привилегия»!
Толпа закричала вместе с ним, и я вздрогнула, почувствовав резкий укол.
Какой этап следует за паникой? Стоит уже к нему перейти.
Зевс посмотрел на нас и спросил:
– Дебютанты, обладаете ли вы качествами, достойными того, чтобы СТАТЬ БОГОМ? – он ревел во всю мощь своих легких.
Чутье подсказывало, что «нет».
Небо разверзлось, и дождь полил сильнее. Холодные капли брызнули мне на лицо, а вокруг Зевса взорвались неоново-голубые разряды молний.
– Это пугает, – прошипела Никс мне в правое ухо.
Я ошеломленно кивнула.
У меня было плохое предчувствие, что еще чуть-чуть, и я открою для себя новый уровень страданий.
Глава 5
Бойня дебютантов
Алексис
Под проливным дождем к Зевсу шел изящный стройный мужчина. У него была бледная кожа, длинные темные волосы, а голову венчала корона с длинными серебряными зубцами – знаменитый символ лидеров Хтонического Дома.
Он был на целую голову выше Зевса.
Лицо мужчины было суровым.
Угрожающим.
Лишь одна музыкальная мелодия смогла бы воплотить его естество – локрийский лад. Среди всех гамм, исполняемых на фортепиано, эта была самая мрачная.
У ног мужчины клубился черный, как его коварные глаза, туман.
Его устрашающий облик дополняла следовавшая за ним чудовищная трехглавая собака с такими же черными глазами.
Человек и его зверь были печально известны как правитель и хранитель подземного мира – тюрьмы строгого режима посреди Северного моря, в которой содержались только бессмертные заключенные. Там пытали Титанов и заключенных Спартанцев. И там же заперли пресловутую Медузу.
Рядом с правителем подземного царства шла невысокая смуглая женщина в розовом платье.
Не в пример мужу ее образ совмещал в себе красоту и нежность.
На вьющихся светлых волосах красовался небольшой лавровый венок – отличительный знак наследницы Олимпийцев, а на смуглом плече, обвив хвостом шею, сидел дракон размером с небольшую собаку.
Из-за проблем с рождаемостью и своей малочисленности женщины Спарты представляли огромную ценность.
Женщина привстала на цыпочки и прошептала что-то на ухо мужчине. Его лицо тут же смягчилось, и он обхватил ее за плечи в защитном жесте.
Аид и Персефона.
Об их любви ходили легенды.
Персефона была дочерью Деметры и Иасиона – темного существа, которое, по слухам, обладало властью над растениями.
От родителей Персефона и унаследовала свою красоту и силу.
И именно поэтому ее союз с Аидом привлекал к себе так много внимания.
А еще потому, что все знали: Аид был готов ради Персефоны на все. Один косой взгляд в ее сторону мог обернуться для человека смертью, а для Спартанца – заключением и муками.
Из-за крайне распущенности Спартанцы редко приносили брачные клятвы (гораздо чаще они заводили множество любовников ■■■■■■■■■■■) и еще реже связывали свою судьбу с одним единственным человеком. Оттого союз Аида и Персефоны считался редкой диковинкой.
Остальные лидеры Домов состояли в отношениях (например, Зевс и Гера), но не приносили брачных клятв и, как известно, заводили романы с другими Спартанцами и людьми.
Ходили слухи, что много веков назад подобные клятвы приносились гораздо чаще. Бессмертных также не ограничивали их числом. Был известен случай, когда один Спартанец связал себя брачными узами сразу с семью различными партнерами.
Аид похлопал Зевса по спине в знак приветствия, заметно возвышаясь над коренастым загорелым Олимпийцем.
И хотя ни одна из спартанских семей не была связана кровными узами, ходили слухи, что мужчины были близки как братья, а их сотрудничество положило конец Великой войне.
Шерсть на загривках у трехглавого пса встала дыбом, когда он приблизился ко льву. Оба зверя ощетинились, рыча и пристально смотря друг другу в глаза.
Зевс удалился с подиума вместе со львом, и по моему телу расползлось ощущение неминуемой угрозы.
Я отступила по мокрому песку. За то время, что они говорили, я успела промокнуть до нитки.
Аид широко раскинул руки.
– Сражение начинается! Как и в прошлые годы, оружием пользоваться запрещено. Любой, кто нарушит правила, будет убит, – его голос выстрелом разнесся по Колизею.
Он взглянул на нас. На его безучастном, словно высеченном из мрамора лице читалась лишь жестокость.
– Используйте кулаки и смекалку, – сказал Аид. – Адреналин, бурлящий в ваших венах, не даст вашему телу сдаться – прежде всего это испытание для ума, – его голос стал громче. – Спартанцы – боги… Помните… Глупых богов не бывает!
Толпа взревела.
Тени вокруг Аида увеличились.
– Воспользуйтесь предоставленным вам шансом и докажите свою ценность! – проревел он.
Словно откликаясь на его слова, непроглядный черный туман заклубился у его ног, стекая с высоких стен подиума на песок арены.
Легендарная сила устремилась к нам. Особенностей дара Аида никто не знал, но все были точно уверены, что его стоит избегать.
Дом Аида не зря прозвали Домом Смерти. Способности его представителей были не менее страшными, чем у Дома Ареса.
Все Хтоники – зло.
Туман принес с собой холод, и каждый выдох вырывался изо рта облачками пара. Сердце исступленно колотилось в груди, подгоняемое введенным в кровь адреналином, и я потирала солнечное сплетение от боли.
Раздался раскат грома.
Боль доказывала, что я еще жива.
Из черного тумана до меня доносились голоса: женщина визжала, мужчина умолял позвать Спартанцев, мальчик рыдал, странный мужчина кричал от боли, а Никс шипела в замешательстве.
Я развернулась, пытаясь убежать, но пути к отходу были отрезаны: черный туман окружал меня со всех сторон. Темный и плотный. Меня поймали в ловушку.
Я заскрипела зубами.
– БЕЙТЕСЬ НАСМЕРТЬ! – прорычал Аид, его голос оборвался каденцией [5], и раздались