«Бессмертие не право, а привилегия… Бессмертие не право, а привилегия…» – эхом прокатилось по Колизею.
Справа от меня закричал мальчик, и раздался плеск разрываемой плоти.
Я повернулась на звук и прищурилась.
Крик слева от меня оборвался, сменившись ворчанием.
Затем наступила тишина.
Сверкнула молния. Пахну'ло озоном. Мокрые волосы закрутились в спиральки. Я обернулась, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь туман, но без толку.
– Приготовься и будь начеку, – прошипела Никс.
– К чему? – недоуменно прошептала я.
Парень выскочил из тумана и бросился на меня.
Я развернулась было, чтобы убежать, но он повалил меня на землю, с силой припечатав лицом о мокрый песок. Тело ныло от болезненного столкновения. Он был со всех сторон. Он прикасался ко мне.
Мысль вогнала меня в ступор.
Я замерла.
Голос Никс шипел в ушах, но я не могла разобрать слов.
Парень кулаками бил меня по голове, отчего звон в левом ухе стал громче. Один из ударов пришелся по подбородку.
Он продолжал меня трогать, и мне это не нравилось.
Внутри будто щелкнули переключателем.
Я начала дергаться в его руках, вслепую колотя руками и ногами. Царапалась. Мои кулаки ударяли в мощные мышцы. Мы боролись, катаясь по мокрому песку.
Он так сильно ударил меня в живот, что во рту стало горько от подступившей желчи.
Никс скользнула к моей шее.
Нападавший рухнул на меня, корчась в конвульсиях.
Змея укусила его.
Я скинула его с себя, взвыв сквозь стиснутые от напряжения зубы, и с трудом поднялась на ноги. Сердце колотилось, я не могла отдышаться, сориентироваться и собраться с мыслями. Тело покрылось гусиной кожей во всех местах, которых он касался.
Я ладонями потерла измазанные в песке руки, пытаясь справиться с отвращением.
– Спасибо, – с трудом выдавила я между рваными вдохами.
– Дитя, будь внимательна и беги, – советовала Никс. – Если они подойдут близко, я их укушу, и ты…
Два тела сбили меня с ног.
Потом третье.
Четвертое.
Я сбилась со счета. Парни дрались повсюду. В их действиях не было тактики, хитроумных уклонений и маневров. Все было совсем не так, как в фантастических книгах, которые я читала в библиотеке.
Здесь не было места чести.
Мы дрались как животные.
Гремели оркестровые тарелки. Звучала мрачная музыка.
Адом зовут не конкретное место. Ад – это хруст костей и хриплые крики в гуще толпы; это драка посреди черного тумана, кричащего голосами моих приемных родителей.
Разум уступил место инстинктам. Я била вслепую, пиналась и царапалась, лишь бы выбраться из окружающего меня хаоса. Брызги крови смешивались с потоками дождя. Гремел гром.
Крещение огнем.
Кулак ударил меня по лицу. Нос сломался, брызнула кровь. Во рту появился привкус металла.
Кто-то утянул кулак обратно в туман.
Руки за моей спиной попытались схватить меня за горло, но Никс была рядом, заставляя нападавших биться в конвульсиях.
Я рвано дышала, выпуская в воздух облачка пара.
Температура опустилась ниже нуля. Туман продолжал клубиться вокруг, укутывая меня в кошмары. Женщина выла в предсмертной агонии.
– Мерзкая, брошенная полукровка, – прорычал кто-то.
Звон в левом ухе сменился жгучей болью.
Я развернулась и побежала.
Я спотыкалась. Уклонялась. Бежала в беспамятстве по мокрому песку сквозь непроглядный туман. Прочь. Прочь. Прочь. Мне нужно было бежать.
Унижение было слишком сильным. На бегу я рвала на себе волосы, задыхаясь от стыда, который не понимала до конца.
Сверкнула молния, прогремел гром.
Реальность смешалась с иллюзией.
Хаос из призрачных голосов и дерущихся тел не давал мне понять, что на самом деле реально.
Я кричала кому-то в окровавленное лицо, и на меня кричали в ответ.
Парень пнул меня, предплечье переломилось, но я словно наблюдала издалека.
Я привыкла к насилию, но не к этому хаосу. Адреналин гнал меня вперед, хотя другой на моем месте уже давно лежал бы без движения.
Невидимые чешуйки Никс скользили по моей шее. Она стрелой бросалась в темноту.
Стоило рукам коснуться меня, и они начинали дергаться в конвульсиях.
Я пыталась отступить назад, глубже в туман и подальше от сражения.
Что-то ткнулось в мои ноги, и я отпрянула.
Обернулась.
– Нет. Нет. Нет. – Парень в рваной черной мантии рыдал, закрыв лицо руками. Он никак не отреагировал на мое прикосновение, хотя просто не мог его не заметить. – Я не хотел. Клянусь… Я не хотел.
Он стоял на коленях, совсем один.
На голове виднелись крошечные черные рожки.
Существо.
Черный туман клубился вокруг него, словно хищник, поймавший добычу.
– Нет, прости! Прости! – захлебывался слезами он. Молния осветила его искаженное мукой лицо. – Прости! Я солгал, я специально так поступил!
Он ударил себя кулаком по голове.
Раскаты грома эхом разнеслись по арене.
Зазвучала мрачная музыка.
Он принялся колотить себя по голове. Брызнула кровь. Он бил, пока не упал замертво, закопавшись рогами в песок.
– О боже, – едва слышно прошипела Никс.
Я побежала в другую сторону, но поскользнулась и упала.
Я провалилась в лужу по локоть. Ладони болели от удара об землю. Поднявшись на ноги, я посмотрела на свои руки. Они были красными от локтя до самых кончиков пальцев.
Капли дождя разбавляли красную пленку.
Я уставилась на лужу вязкой крови, из которой только что выбралась. Стуча зубами, выплюнула попавший в рот песок. Меня трясло от ужаса. Мне не хватало воздуха.
Я не могу вдохнуть.
– Мне так жаль, – печально проговорила Никс. – Если бы я знала, дитя… я бы тебя подготовила.
Я уставилась на свои дрожащие руки. В голове было пусто.
– По моему опыту, обладающие силой всегда страдают из-за нее, – прошептала Никс.
Кричащий туман окутал мои ноги. Я ударила основанием ладони по голове, чтобы звуки прекратились.
Но вой не затихал.
Я была изранена с ног до головы. Моя одежда пропиталась кровью. Отчасти чужой.
Красные корочки запекались под уцелевшими ногтями.
– Но у меня нет никаких сил, – прошептала я.
Чешуя скользнула по шее.
– Сила у тебя в крови, хочешь ты этого или нет, – сказала Никс. – Есть и всегда была. Просто ты не знала об этом.
– ОСТАЛОСЬ ДВАДЦАТЬ УЧАСТНИКОВ, – голос Аида ударил по ушам, словно хлыст. – ТОЛЬКО ДЕСЯТЬ ПОБЕДЯТ В БОЙНЕ. ДОКАЖИТЕ СВОЕ ПРАВО ИЛИ ПАДИТЕ.
Я вытерла запекшуюся кровь с носа, зацепившись взглядом за буквы «Ч+А», вытатуированные на моем предплечье. Зрение затуманилось. Я скучаю по Чарли. Я скучаю по Пушистику. Мне так хотелось упасть на колени и свернуться калачиком.
Возможно, в альтернативной вселенной я так и сделала.
Но в реальности из тумана вынырнуло огромное тело. Снова.
Кулак ударил меня по левой стороне головы. Чужие руки обхватили меня