Никс зашипела и метнулась вперед.
Еще одно тело упало на землю, отравленное ядом.
Я скинула его с себя и легла на спину под дождем, пытаясь отдышаться.
Новый нападавший ударил меня в бок. Стальной носок ботинка переломил мне ребра. Я попыталась встать, но второй нападавший пнул меня с другой стороны.
– Брошенная женщина-мут. Наверняка тебя бросили не просто так. В наших Домах учат, как следует поступать с такими отбросами, как ты, – прорычал он.
К нему присоединился третий.
Раздался раскат грома.
Никс метнулась в сторону одного из них. Удар – и она безвольно упала на мою грудь.
Боль перестала существовать. Я не замечала сыпавшиеся на меня удары, кровь, брызгавшую на их голени. Меня охватила паника.
Дождь усилился.
– НИКС! – закричала я, хватаясь за ее невидимое тело. Она висела безвольным и холодным грузом в моих руках.
Нет. Нет. Нет. Нет. Нет. Нет.
Чувства захлестнули меня с головой.
Я взревела зверем и впилась ногтями в ноги чудовищ, ударивших Никс. Рука сломалась от столкновения с ботинком, но мне было все равно.
НИКС!
Я кидалась вперед, хватала обидчиков, кричала, царапала мужчин уцелевшими ногтями, срывая кожу и разрывая мясо до костей. Они матерились и пытались скинуть меня, но я выгибалась и впивалась в них зубами.
Их удары ничего не меняли, потому что я знала, как принять удар.
Один из них поскользнулся и упал. Я вскочила на ноги и бросилась на мужчин. Все разом отпрянули назад.
Трое против одного.
Они ранили Никс. Она всегда была рядом со мной. Мы вместе спали в картонной коробке.
Я оскалила зубы и проревела в их сторону. Мое сердце словно разрывалось на миллион кусочков.
Все трое попятились, растерянно уставившись на меня.
Я шагнула к ним.
Меня переполняла ярость.
Кто-то закричал – мы одновременно повернули головы вправо.
В тумане показались очертания фигуры. Она приближалась, вскинув руку в сторону нападавших.
Красный свет вспорол черный туман.
У меня перехватило дыхание.
Боль пронзила грудь.
Парень в тумане обладал Хтонической силой – он мог убить нас, и мы никак не смогли бы ему помешать. Как бы в подтверждение этой мысли трое нападавших упали на колени и закричали от боли. Их полные ужаса глаза смотрели на меня.
Зевс сказал, что Хтоники не участвуют в Бойне в этом году. Неужели никто не знает, кто он на самом деле?
С губ умирающих юнцов капала пена, их тела выгибались, словно в огне. Они смотрели на меня и ревели от боли.
Клубящийся неподалеку туман сгустился и метнулся ко мне, словно приметив добычу. Призрачные мужские голоса кричали в моей голове.
Я закрыла глаза.
Крики усилились: реальные и воображаемые.
Паника все сильнее сжимала мое сердце.
Ледяной туман вился по коже.
Я стояла неподвижно, радуясь их смерти, но у меня так и не хватило духу увидеть все собственными глазами. Наконец, издав самый жуткий и леденящий душу вопль, на который было способно живое существо, они затихли.
Дождь шумным потоком бился о песок.
Все кончено.
Паника улеглась, и я открыла глаза.
Бледный юноша-Хтоник вышел из тумана. На его плечах оставалось несколько клочков одежды, но все остальное было сорвано. Он смотрел на меня с нескрываемой брезгливостью. От него веяло отвращением.
Сверкнула молния, и крещендо грома заставило песок вибрировать.
Я уставилась на него в ответ.
Ждала, когда он сделает первый шаг.
Он шагнул…
– БОЙНЯ ОКОНЧЕНА, – голос Аида разрядом электричества пронесся по воздуху. – ДЕСЯТЬ ВЫЖИВШИХ ПРОХОДЯТ В ГОРНИЛО. ПОЗДРАВЛЯЕМ!
Черный туман рассеялся. Он по стенам взобрался на подиум и закружился вокруг ног Аида. Ужасные крики стихли. Температура вернулась к норме.
Повсюду валялись изуродованные тела.
Все – песок, павшие, десять стоящих людей – было окрашено в красный цвет.
– Добро пожаловать в Спарту! – ликовала толпа, размахивая флагами своих Домов под дождем.
Я посмотрела на себя.
Одежда была разорвала и свисала лохмотьями, но, по крайней мере, резинки все еще прятали выпуклые шрамы на моих запястьях.
Лохмотья почти не скрывали обнаженного тела в разводах песка, но у меня не было сил переживать о таких мелочах. ■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■
Мир закружился, словно в калейдоскопе.
Адреналин все еще горячил кровь.
Все происходящее казалось нереальным.
Я вздохнула с облегчением, почувствовав, как Никс скользнула по моим ногам и обвилась вокруг шеи.
– Нужно… отдохнуть, – слабо прошипела она.
Под дождем Аид спокойно стоял на краю подиума, и его отвратительный черный туман клубился вокруг его лодыжек.
Его сила была похожа на безумие.
Отец Джон ошибался: дьявол существовал, но не было бога, который мог бы его остановить.
Лидер Дома Аида смотрел на пески с безразличным, безжалостным выражением лица.
Ничто не могло спасти человечество от него.
Из-за него пострадала Никс, из-за него погибло так много людей.
Я впервые так отчаянно ненавидела кого-то.
– Поздравляем десятку Спартанцев, продемонстрировавших умственную и физическую стойкость богов, – сказал Зевс. Он с улыбкой подошел к Аиду, разбрызгивая искры во все стороны. – Добро пожаловать к участию в Горниле. Переживите этот год, и вы станете гражданами Спарты. Бессмертие ждет вас.
Колизей зааплодировал громче.
Я все еще чувствовала, как черный туман обхватывает меня, словно тисками. Я схожу с ума.
Зевс обратился к толпе, сверкая лучезарной улыбкой.
– Спасибо всем, кто присоединился к нам. Спарта и Спартанская Федерация стали сильнее, чем когда-либо, благодаря вам! А теперь, приглашаем уважаемых Спартанцев, выбранных в качестве наставников, на арену.
Бум.
Зевс и дюжина мужчин перепрыгнули через край стены и, пригнув колени, чтобы погасить удар, приземлились на песок. Их животные-покровители последовали за ними.
Стена была высотой не меньше пяти этажей.
Я безучастно смотрела на приближающихся людей. Мне было сложно сфокусироваться.
Течение времени изменилось.
Зевс продолжал вещать с противоположной стороны арены.
– Быть наставником – большая честь. Как вы все знаете, если ваш ученик переживет Горнило, вы получите статус генерала – высшее звание, которого может достичь Спартанец, – а также шанс вступить в Федерацию!
Спартанцы, спрыгнувшие с трибун, опустились на одно колено и склонили головы.
– Это честь! – хором ответили они.
Они преклонили колени на кровавом песке.
Раздался приглушенный звук.
– Как …вут?
С левой стороны от меня вышла миниатюрная пожилая женщина.
– Как тебя зовут? – повторила она. У нее были сияющие белизной волосы и глаза странного фиолетового оттенка.
Я замерла.
Она показалась мне знакомой, но бурливший в крови адреналин мешал вспомнить, где именно я видела ее раньше.
Зевс продолжал говорить о