– Дядя Сюань, я понимаю! Не нужно объяснять. Если бы только я мог в полной мере понимать намерения отца-императора, – голос небесного принца был полон тоски, – но символы на странице его судьбы меняются слишком быстро! Боюсь, он не уступит. Не теперь, когда, спустя столетия нашего превосходства, мы теряем земли в Запредельном краю.
– Генерал Сян Юань-да – великий полководец и стратег! Бессмысленно это отрицать. Времена смуты в Байху закончились, ныне власть Владычицы Запада абсолютна. Пока мы упивались успехами, Сян Юань-да ждал удачного момента, собирал силы и делал все для того, чтобы мы в итоге оказались в невыгодном положении. Чжун Шигуй помогает ему, а Владычица Запада примирилась с Чжао Гун-мином. Он знатный интриган и, чтобы взять под контроль Запредельный край, ничем не побрезгует. Владычица Запада и вэнь-шэни ход уже сделали, мы же только отступаем.
Повелитель судеб постучал кончиками пальцев по поверхности стола. Он снова хмурился.
– Дядя Сюань, я понимаю, как важно для вас сохранить первую армию. И какое значение она имеет для Небесного царства. Но я надеюсь, вы не совершите опрометчивых поступков и не навлечете на себя гнев отца-императора. Если он лишит вас жетона командующего, кто позаботится о солдатах? Ответьте, вы поддерживаете связь с наместником Лун-бо? Первая армия так долго защищает его уезд. Неужели он не…
– Не поможет? – фыркнул Хранитель Севера. – Юншэн, я обращался к нему, но не получил ответа. Наместник, стоило только в Лун-бо начаться волнениям, тут же покинул уезд и уехал в Инь. Местные чиновники никак не могут договориться. Кроме того, они ненавидят нас, всегда ненавидели. Мы для них – захватчики, племянник! Демоны Лун-бо только и ждут, когда войска Чжун Шигуя оттеснят первую армию к западной границе уезда. Они собираются ударить нам в спину.
– Я ожидал, что вы так ответите, дядя. Раз наместник уехал в Инь, он не избежит наказания. С него непременно спросят, почему в Лун-бо начались беспорядки.
– Лун-бо – отдаленный уезд, остальным наместникам нет до него дела, – покачал головой Сюань У, – а еще в Запредельном краю сейчас дни Цветочного фестиваля. Духи празднуют, и во время фестиваля Совет наместников не собирается. А когда праздник закончится, будет уже поздно.
– Вам все равно придется ждать ответа отца-императора. Дядя, я прошу вас вернуться в Лун-бо и ожидать помощи. Увы, все резервы отец-император собирается бросить на западное направление. Но я не останусь в стороне. Я напишу Владыке Востока – повелителю Запредельного края – и от своего имени попрошу вмешаться.
– Что?! Юншэн, нет! – Хранитель Севера пришел в ужас и едва не вылил на себя чай. – Не делай этого! Если Его Величество узнает, что ты связался с демоном… Ты не можешь так рисковать!
Небесный принц остался совершенно спокойным.
– Отец-император волен наказать меня. Владыка Востока, я уверен, узнав о бедственном положении в Лун-бо, непременно вмешается. Наместники западных уездов многое пытаются скрыть от него. Если мы подтолкнем его к действиям…
– Твоя жертва может оказаться напрасной, племянник! За этим мальчишкой стоят старшие братья! И я уверен, что нынешние волнения в Лун-бо – это дело их рук! Они пытаются уничтожить первую армию. Владыка Востока заодно с другими вэнь-шэнями! Он – марионетка Владычицы!
– Думаю, вы правы, дядя, вэнь-шэни стоят за беспорядками в Лун-бо, – кивнул небесный принц. – Но Владыка Востока пока волен принимать решения. У него есть поддержка. А еще он следует воле Небес и заботиться о своем народе. Если он остановит беспорядки в Лун-бо, первая армия не окажется в западне.
– Да что он может сделать? У него нет собственных войск! Неиссякаемая армия во власти Си Ванму!
– Однако у него есть огонь очищения, способный избавить от одержимости.
– Что толку? – прикрыл глаза рукой Сюань У. Он был расстроен из-за безумного плана племянника и уже пожалел о том, что в порыве отчаяния обратился к нему за помощью. – Смертный мальчишка… один против тысяч одержимых демонов. Их заперли в Лун-бо, бросили! Они ненавидят всех на свете, жаждут разрушений. Того и гляди в Лун-бо появится еще одно место абсолютной инь. Если мальчишка туда сунется, на одного одержимого демона станет больше.
– И все же он не один. Подождите и увидите, дядя, что произойдет.
– Ты играешь с огнем, Юншэн! – сердился Хранитель Севера, но небесный принц его не слушал.
– Дядя, если все получится, позвольте попросить вас об услуге.
– Говори, что нужно делать! Я помогу в любом случае, – с готовностью откликнулся Сюань У.
– Знаю, вы до сих пор поддерживаете связь с Госпожой лазоревых облаков Юаньцзюнь и другими богами гор Хуаншань [25]. Мне стало известно, что отец-император отправил им послание. Но боги, выбравшие вторую судьбу, пока ему не ответили. Как, впрочем, не ответили они и Владычице Запада. Я прошу замолвить за меня словечко перед Госпожой лазоревых облаков и передать ей письмо.
Хранитель Севера не на шутку встревожился.
– Только не говори, Юншэн, что ты хочешь использовать свое двойное зеркало и спуститься в мир смертных!
– Когда наступит благоприятное время, дядя, – кивнул небесный принц.
– Но…
– Доверьтесь мне! Я знаю, что делаю. Я собираюсь разыграть важную партию. Пока отец-император будет командовать второй армией на западе, я смогу сделать свой ход.
– Племянник, ты ужасно рискуешь! Я передам письмо. Да хоть сотню писем! Но если Госпожа лазоревых облаков откажет, я не смогу ничего сделать.
– Я понимаю. Благодарю, дядя! Отчего же вы ничего не съели? Прошу, угощайтесь!
Вот только Сюань У кусок в горло не лез.
– Ох, Юншэн, значит, слухи не врут! Его Величество собирается самолично возглавить вторую армию и выступить против Сян Юань-да?!
– Это так.
– Сян Юань-да вернул прежнюю силу, его не убить без оружия великой скорби… Юншэн… ты и твой отец… – Хранитель Севера пришел в ужас; он вцепился в белый рукав племянника, словно боясь, что тот может навеки исчезнуть. Небесный принц мягко отстранил его руку.
– Не тревожьтесь, дядя, успокойте сердце! Я – не моя бедная сестра. Мы с отцом давно не ладим и преследуем разные цели. Он не станет убивать меня, чтобы избавиться от Сян Юань-да. Это бесполезно.
– Юншэн, я боюсь за тебя! Понимаешь ли ты в полной мере сердце своего отца?
– Не волнуйтесь, дядя, все не так просто. Сян Юань-да