– Послушав тебя, Юань-Юань, я поняла, каким ужасным чудовищем стала, – проговорила Владычица Запада грустно. Она покачала головой, и множество маленьких колокольчиков, крепившихся к шпилькам в ее волосах, одновременно и мелодично зазвенели. – Ничем не лучше Хуан-ди, которого не заботят чужие судьбы.
Когда-то и у меня была семья. Но никого из своих родных я не спасла. Никого. Ты защищаешь брата, а мне так стыдно! Ты стремишься к чему-то… Неужели я ничего не жду и ни во что не верю, кроме мести? Кто пожелает остаться со мной в этом мрачном дворце? – Ее лицо исказило страдание. – Ты, конечно же, выберешь свободу, краски смертного мира и брата, которым так дорожишь. Если бы я не была эгоистичной, я бы отпустила тебя. Но не смогу… не смогу, Юань-Юань! – Си Ванму обвила руками его тело и положила голову на плечо. Снег продолжал сыпаться на пол, ветер, принесший с собой несколько розовых лепестков, грозился погасить огонь. Красная ткань полога взметнулась вверх и на мгновение полностью покрыла Владычицу и ее генерала. Спрятала от целого мира. – Можешь ненавидеть меня, я это приму! Но я никогда не отпущу тебя, никогда! Никогда! У твоего брата есть друзья, есть соратники, есть защитники, у меня же – только ты! Твой брат справится без тебя, а я – нет! Желаешь, чтобы у него было время, я дам ему время и не заставлю служить себе! Если останешься со мной навсегда, обещаю, я никогда не одену на Владыку Востока браслет, сковывающий душу!
Ох, как быстро она начала им манипулировать! Неужели Си Ванму была готова так просто отказаться от власти над пятью вэнь-шэнями? Ну нет! Что-то здесь было не так! И все же… она дала обещание. А в Байху обещания ценились на вес золота и всегда исполнялись. Владычица Запада уже очень давно жила по законам демонов и следовала их правилам.
– Я буду и дальше сражаться за тебя, но и ты не забудь о своих сегодняшних словах, Владычица. Я буду и дальше твоим оружием, а мой младший брат пусть сохранит свободу.
– Юань-Юань, ты хороший старший брат! – Губы Си Ванму тронула нежная улыбка. – Твое сердце снова способно на привязанность. А еще в тебе достаточно терпения и жалости, чтобы заботиться обо мне, чтобы помогать мне. Та, что держит тебя в плену, тебя не заслуживает. Я мечтаю лишь о том, что скоро моя месть свершится. Хуан-ди больше не будет нести угрозу Байху, а значит мы сможем жить, как захотим. Если твои братья желают править в Запредельном краю, пусть так и будет. А мы сможем жить тихо и мирно, вдали ото всех. Жить, не зная тревог и забот. – Она подняла голову, чтобы взглянуть на генерала. – Хочешь? К тебе вернулись желания! Так подумай и ответь, чего ты хочешь? И я постараюсь дать тебе это. Если останешься со мной, я все для тебя сделаю!
* * *
Чего же желал демон в алых одеждах? Думал ли он о будущем, строил ли планы? Какой собирался выбрать путь? Сян Юань-да должен был завершить все начатые дела: одержать победу над Небесным царством и сокрушить императора Хуан-ди; научить Си Ванму справляться с печалью и одержимостью без него; проследить за тем, чтобы пятый брат благополучно завершил небесное испытание. Будут ли тогда спасены три мира? Быть может… Но что дальше?
Дальше… пусть демон в алых одеждах исчезнет из трех миров, пусть его звезда войны погаснет! Он вернется в ледяную пещеру и в кромешной темноте и абсолютной тишине на холодном ложе уснет на тысячи лет. Он наконец будет свободен! Что Сян Юань-да увидит в бесконечном сне? Чистое небо смертного мира, бурные воды или зеленые леса? Что он услышит в бесконечном сне? Вой ветра над горными склонами или стук дождя по крыше дома? Что он почувствует? Умиротворение. Покой. Столь желанный покой! И больше никогда, никогда Сян Юань-да не будет смертоносным оружием в чужих руках! Больше никогда, никогда ему не придется следовать чужим целям, и никто не ограничит его свободу!
Демон в алых одеждах долгие-долгие годы боролся со старшими братьями за право самому принимать решения. Он проигрывал раз за разом и был вынужден склонить перед ними голову, был вынужден сражаться за них снова и снова. Сян Юань-да не был для них братом – он был клинком, с помощью которого они пытались покорить три мира. И в конце концов он и сам поверил, что не имеет права на выбор. Лишь прожив полную страданий человеческую жизнь и возродившись, демон в алых одеждах обрел свободу. Но та свобода была еще страшнее неволи! Он стал чудовищем, средоточием неконтролируемой ярости и разрушения. Он нес в себе мощь Великого Хаоса, и никто не мог остановить его. То была ужасная судьба! Сян Юань-да появился на свет не для того, чтобы уничтожить три мира, он должен был сдерживать зло, а не потворствовать ему в своем сердце.
Он смог остановиться, и вот он снова в оковах долга. Перед братьями, перед женщиной, которая нуждается в нем, перед Байху, перед тремя мирами. Он снова лишь пешка в чужой игре. Кому есть дело до его усталости, до его боли, до его печали? Кому есть дело до его отчаянной борьбы? Сян Юань-да сражался со всеми и проиграл. Но что было хуже? Одержимость или эта пустота, в которой на самом деле не было покоя?
Скоро он избавится от всех оков, от всех цепей, от самых горьких воспоминаний! Река времени остановится для него. Быть может, через тысячи лет Сян Юань-да проснется совершенно другим…
* * *
Си Ванму, взглянув в большое бронзовое зеркало, увидела, что демон в алых одеждах улыбается. Слабо и робко, будто давно разучился, но… Она впервые видела его улыбку. И улыбка эта была прекрасна! Будто первый луч солнца озарил промерзшую землю! Владычица Запада смотрела на своего