А ей было очень одиноко в огромном и пустом Дворце Вечного Спокойствия! Ее генерал приходил, и тьма, сгущавшаяся вокруг Владычицы Запада, отступала. Он покидал ее, и некуда было деться от тяжелых дум и горьких воспоминаний.
– Здесь я бесполезен. Лучше вернусь в лагерь и прослежу за тем, чтобы второй брат не создал проблем. Ты ведь знаешь, Владычица, он может быть совершенно непредсказуемым.
Она могла приказать, и он не ослушался бы. С помощью браслетов, сковывающих души, Си Ванму полностью подчинила себе вэнь-шэней, могла повелевать ими, как желала. Вот только Сян Юань-да она предпочитала просить. Она предоставила ему слишком много свободы, зная, что в нем нет ни капли вероломства. Он поклялся служить ей и никогда не обманывал. И никогда от нее ничего не скрывал. Или она ошибалась? Видела лишь то, что хотела видеть, знала лишь то, что хотела знать? Быть может, слишком сильная любовь затмила разум… Планы Сян Юань-да ей не вредили, но пугали. Впервые за две сотни лет службы он поступил не так, как она хотела.
Си Ванму была очень осторожной и подозрительной. Будь она другой, не смогла бы подчинить себе могущественных демонов и столь долго держать их в узде. И Ши Вэнь-е, и Чжао Гун-мин уже выступали против Владычицы Запада и пытались освободиться от оков. Они дорого заплатили за это! Но как ей быть, если Сян Юань-да пойдет против нее?
– Юань-Юань, я не смогу ни на мгновение сомкнуть глаз, зная, что Хуан-ди строит против тебя козни! Он соберет все силы, чтобы нанести удар, а ты еще не оправился… – Си Ванму вытащила длинные волосы Сян Юань-да из-под одежды и распустила по плечам, потом сама обернула вокруг его тела тяжелый пояс. Она говорила с ним не как повелительница Байху, а как его женщина.
– Твое сердце должно оставаться спокойным, Владычица! Хуан-ди только и ждет, что ты совершишь ошибку. Что бы он ни делал, ему не убить меня. Нам наконец-то удалось выманить его из Юйцзина. Как только он спустится с девятых небес…
– Юань-Юань, не относись к этому беспечно! – Си Ванму подняла голову и заглянула в его спокойные глаза. – Более всего на свете Хуан-ди ненавидит именно тебя! Твоей, а не моей смерти он желает больше всего. Твоя судьба была проклята из-за него. И потому я желаю, чтобы он познал все горе этого мира. Но Хуан-ди все еще силен, очень силен! Будет лучше, если ты меня послушаешь и выждешь время. Останься в Юду и облачись в золотые одежды Властелина Байху!
– Это не для меня, Владычица! – вздохнул демон в алых одеждах. – Совсем не для меня.
– Но ведь ты был Владыкой Юга – четвертым повелителем Запредельного края!
– Лишь на словах, – покачал головой Сян Юань-да. – Я все время сражался, чтобы расширить владения братьев, и лишь изредка возвращался в Дэнфэн. Кроме этого я ничего не умею, Владычица.
Демоны Байху отдали бы все на свете, лишь бы только разделить трон с самой Владычицей Запада. И только Сян Юань-да власть была не нужна.
– Мой Юань-Юань, если отпущу тебя, ты ведь снова будешь действовать за моей спиной, верно? – проговорила Си Ванму. Ее глубокие, темные глаза погрустнели. – Сегодня ты помогаешь Владыке Востока в Запредельном краю, а завтра поможешь ему в Землях Беспомощности? Твой младший брат ищет ключи от сердца, чтобы как можно скорее вернуть былую силу. Но вовсе не для того, чтобы снова принять командование неиссякаемой армией, а чтобы переправить ее солдат через Жошуй! Боеспособная неиссякаемая армия – мое преимущество, я не позволю мальчишке лишить Байху шанса на победу!
– Владычица, я дал клятву помочь тебе сокрушить Небесное царство и отомстить Хуан-ди, – сощурился Сян Юань-да. – Я сдержу слово и не подведу тебя. Ты не знаешь моего брата и потому не можешь ему доверять. Но почему больше не веришь мне?
– Потому что ты скрываешь от меня свои замыслы! – воскликнула Си Ванму. Ее красивое бледное лицо исказилось от гнева и обиды. – Как я могу верить? Я не знаю, что ты задумал! Ответь, Юань-Юань, как ты поступишь, если твой младший брат станет угрозой Байху? Сможешь ли ты его убить, а когда он возродится демоном, самолично одеть на него браслет, сковывающий душу? Ты сделаешь это ради меня?
Пламя ярости вспыхнуло в прекрасных глазах демона в алых одеждах. Си Ванму перешла черту, и его терпение лопнуло. Его ладонь сжалась в кулак, а брови гневно сошлись на переносице. Невольно Владычица Запада, обладавшая огромной властью и невероятным могуществом, отступила. Она почувствовала исходивший от Сян Юань-да нестерпимый жар. Его ярость и его внутренняя сила сокрушали. Внезапно раскрылись оконные ставни, ледяной ветер всколыхнул язычки пламени, плясавшие в жаровне, и те вспыхнули кроваво-красным.
– Владычица, мой младший брат еще ничего тебе не сделал, а ты уже желаешь ему смерти! Как думаешь, что я предпочту? – Он наступал, и алые языки пламени плясали в его глазах. А Си Ванму, неожиданно для себя, была вынуждена сделать шаг назад. И еще один, и еще. – Мне можешь отдавать приказы, ведь мне не оставили выбора. Чжао Гун-мин, дав тебе клятву верности, все решил и за меня. Но я не противился и остался подле тебя уже по своей воле. Войну с Небесным царством я выиграю для тебя. Но моего младшего брата не тронь!
– Юань-Юань… ты ведь говорил, что никогда не был близок со своим пятым братом… – вскинула голову Си Ванму. Ее руки потянулись к Сян Юань-да. Она взяла его под локоть, и генерал почувствовал исходивший от ее кожи холод. Он успокаивал, он усмирял. Но сердце Сян Юань-да по-прежнему было полно ярости. Браслет, сковывающий душу, сжал его запястье еще крепче. Тонкие, невероятно острые и ледяные шипы пронзили кожу, но демон в алых одеждах и бровью не повел.
– Это правда. Мы с ним разные, – вздохнул он и