На сине-сиреневом небе зажглись звезды. На зачарованной стене, совсем близко, горели яркие огни. В лагере было уже тихо. Так тихо! Было холодно, но Чжао Вэйнин не ощущал ни дуновения ветра. Чу́дное место!
Внезапно, вспомнив кое о чем важном, юноша засунул руку во внутренний карман одеяния и вытащил подвеску идеально круглой формы. После того, как он едва не погиб, пытаясь остановить тучу огненных стрел, ее гладкая, почти прозрачная поверхность потускнела. Меж бровей Чжао Вэйнина пролегла тревожная складка. Подвеска – самая ценная его вещь! Она была с ним столько, сколько он себя помнил. Прежде юноша носил ее не снимая. Чжао Вэйнин несколько раз с усилием протер поверхность подвески рукавом, но ничего не изменилось. Странно! Молодой человек поежился. Ему стало еще холоднее и тревожнее.
Внезапно вокруг Чжао Вэйнина расцвели огненные цветы. Потрясенный, он замер в кольце огня, а в его глазах отразилось алое пламя.
Глава 6
Разве воды ручья бесчувственны… [34]
Первым, что Сян Юань-да увидел, пробудившись, были два больших веера, зависших над головой. С каждым их взмахом тело демона в алых одеждах наполнялось теплом. Огонь его души обжигал, а не согревал, и от его кожи всегда исходил жар. Но если Сян Юань-да ослабевал, его тело остывало, словно у мертвеца. Он провел десятилетие в ледяной пещере, и с тех пор нестерпимый холод скрывался в его костях, ожидая возможности причинить вред.
Сян Юань-да ощущал боль и слабость, даже пошевелиться было непросто. Неужели яд оказался таким опасным? Или это снадобье Чжао Гун-мина напрочь лишило его сил? Вот ведь проклятие! Как долго он спал? Если бы что-то случилось в Запредельном краю, он бы почувствовал, верно? И все равно… его сердце было полно тревоги.
Длинные волосы Сян Юань-да, подобно шелковому полотну, укрыли парчовые подушки. На алых занавесках, скрывавших его постель от глаз служанок, были вышиты птицы Бииняо [35]. Владычица Запада сидела подле Сян Юань-да и обрабатывала глубокую незаживающую рану, которую оставил браслет, сковывающий душу. На лице Си Ванму застыло выражение глубокой скорби и печали.
Сян Юань-да поморщился. Чжао Гун-мин и Владычица Запада обманули его, заманили в Юду, и теперь он заперт во Дворце Вечного Спокойствия. С каких пор Си Ванму начала так пристально следить за ним? Ван-му Шичжэ, ее верные служанки, могли обращаться птицами, и разоблачить их было непросто. Си Ванму больше ему не доверяла? Или это третий брат шпионил за ним, а потом докладывал Владычице?
Слабость не отступала, и нестерпимо болело человеческое сердце. Так значит… значит… у него осталось меньше времени, чем он думал! Значит, и этот путь для него закрыт… Небеса в очередной раз отказали ему в милости, не позволили одержать победу над судьбой. Губы Сян Юань-да скривились в горькой усмешке. Как мог он ожидать иного? Как мог он надеяться на другой исход?
– Юань-Юань, ты проснулся! – Си Ванму подняла на него глаза. Несмотря на его обман, Владычица Запада не выглядела разгневанной. Что же было у нее на уме? – Не вставай! Ты еще не восстановился полностью. Оставайся во Дворце Вечного Спокойствия, и у тебя не будет забот.
Решила надолго запереть его здесь? Плохая новость!
– Владычица, я должен вернуться в приграничье. Со дня на день Хуан-ди…
Си Ванму на мгновение прижала палец к его губам.
– Твой второй брат сегодня покинет Лун-бо. Его войска будут охранять наши новые рубежи в западном уезде Запредельного края. Пока не поправишься, ты не должен столкнуться с Хуан-ди. Время для решающего сражения еще не пришло. Послушайся нас и не спорь!
– Но в Лун-бо…
– Благодаря восстанию мы достигли своих целей. Первая армия больше не сможет противостоять воинам Байху. Владыка Востока послужил исполнению наших замыслов. В скором времени Сюань У встанет на нашу сторону.
Глаза Сян Юань-да расширились от удивления. Так вот зачем Си Ванму приказала ему спровоцировать озлобленных и потерявших терпение жителей Лун-бо на восстание! Она желала, чтобы демоны высвободили всю накопленную темную энергию. А та нанесла огромный урон небесным. Более всего на свете старик Сюань У заботился о своих солдатах. Он был готов пойти на любые жертвы, чтобы спасти их от одержимости.
Если пятый брат поможет, то Сюань У… Неужели он однажды решится предать своего императора? Какой коварный план!
Сян Юань-да выглядел озадаченным. Глядя на него, Си Ванму нежно улыбнулась. Ее пальцы переплелись с его пальцами.
– Какой же ты бесхитростный, мой дорогой Юань-Юань!
В этом и была его главная беда! Генералу никогда не стать таким коварным и хитроумным, как Си Ванму и его старшие братья!
* * *
Небо над Лун-бо начало светлеть. Находясь за стеной, на пустоши, Чжун Шигуй видел, как простоявший столь долго зачарованный камень лижут языки пламени. Алое пламя, сине-зеленое пламя… Пожар охватил весь уезд. Не утихая ни на миг, огонь пожирал скопившуюся в Лун-бо тьму.
Губы демона в черных одеждах скривились в пугающей усмешке. Одетый не по погоде легко, с волосами, заплетенными во множество кос, как у степняка, он выглядел устрашающе. В одной руке держа пригоршню сладких каштанов, другой он гладил цюнци – свирепого крылатого тигра. Чудовище однако ластилось к демону, как котенок.
– Жаль покидать это место, правда, Цзю? – проговорил он, касаясь косматой головы цюнци. Ужасный зверь растянулся на голой земле и… мурлыкал. – Мне тоже немного жаль. Но моя Владычица того желает. Оставлю здесь твоих братьев на страже, а с тобой двинемся на юг. Впереди много всего занимательного! Погляди, как горит! Пламя уже у края неба! Никому теперь и близко не подойти к стене. Придется ждать, когда пожар утихнет. – Чжун Шигуй оскалился. – Нам в Лун-бо не попасть, и ждать мы не можем. Эх! Пятый братишка, этот упрямый ребенок, снова дерзит! Еще и четвертого брата на свою сторону перетянул! Если бы его поступки не были выгодны моей Владычице, давно бы призвал его к послушанию. А четвертый братишка… Смотри чего удумал! Армию послал сяо Юаню на помощь. Пришлось потрудиться, чтобы ее задержать! Наш младшенький пусть сам учится справляться с трудностями. В противном случае не выйдет из него толк! Ну, поднимайся, Цзю! Довольно валяться! Ужинать будем уже в западном уезде.
* * *
– Ты все же хочешь покинуть нас! – вздохнула Си Ванму. Вернувшись в покои, она увидела, как Сян Юань-да с трудом пытался одеться. Перевязанная рука почти не сгибалась, тело