Сун Жулань вздохнул. Он всей душой потянулся к старшему брату, но его оттолкнули. Возможно, он поторопился?
– Воспоминания будут возвращаться к тебе, и ты станешь сильнее, – напомнил демон в алых одеждах. – Не забывай, это может быть опасно для тебя. Но я уверен, что Госпожа лазоревых облаков, хозяйка гор Хуаншань, поможет тебе. Она знает немало рецептов самых разных снадобий. Ты добыл второй ключ от сердца и уже не будешь таким уязвимым. Но тебе нельзя оставаться легковерным. Не дай смертным снова обмануть тебя! Я не всегда смогу прийти на помощь.
– Я запомню ваши наставления, уважаемый брат!
– Надеюсь, это так. Пока же ты раз за разом совершаешь одну и ту же ошибку, – проворчал Сян Юань-да. – Лучше слушай меня, я плохого не посоветую.
Какое странное чувство! Сун Жулань ведь уже слышал эти слова. И сказаны они были тем же тоном…
– Но что я могу сделать для вас, уважаемый брат?
– Единственное, что ты можешь сделать для меня, это прожить человеческую жизнь свободным. У меня не вышло. А у тебя должно получиться.
* * *
– Когда перестанешь чувствовать жжение, сними повязку, – прежде чем удалиться, сказал Чжао Вэйнину бессмертный Лу Шэн. Молодому человеку ничего не оставалось, кроме как послушаться и сидеть смирно, не прикасаясь к больным глазам. Солнечный свет падал на постель Чжао Вэйнина, окутывал его теплом, и оттого особенно хотелось положить голову на подушку и уснуть. Но засыпать не следовало. Бессмертный Лу Шэн о многом поведал юноше, однако тот хотел убедиться, что с друзьями все в порядке. О многом нужно было рассказать, но было и то, о чем говорить не следовало. Чжао Вэйнин тяжело вздохнул, его сердце было наполнено болью и горечью.
Почему? Почему все так? За что?
Жжение унялось, и он наконец снял повязку, открыл глаза. Сперва он не смог ничего разглядеть, и лишь постепенно стали возникать очертания предметов. Потом юноша увидел кусочек ясного светло-голубого неба, зелень за окном и, что показалось особенно удивительным, ярко-оранжевые листья. Створки дверей разъехались в разные стороны, и Чжао Вэйнин вздрогнул. Ли Мэй бросилась к нему и заключила в объятья. Она двигалась так быстро, что показалась юноше большим белым пятном.
– А-Ни! Ты очнулся! Как же ты меня напугал! – Девушка сжала его столь крепко, что затрещали кости, и стало трудно дышать. Силы ей было не занимать!
– Все хорошо, все хорошо! – Чжао Вэйнин ласково погладил ее по волосам. – Все хорошо! Успокойся!
– Ты напугал меня! Как ты меня напуугал! – Ли Мэй стиснула его еще сильнее, будто боялась, что он вот-вот покинет ее.
– Все хорошо! Не души меня, не души! Дай взглянуть на тебя! Как ты? – Чжао Вэйнину пришлось очень постараться, чтобы оторвать девушку от себя и усадить рядом.
– Я-то в порядке! Но ты разозлил меня, разозлил! – воскликнула Ли Мэй. Она смахнула слезы рукавом и сжала пальцы Чжао Вэйнина. – Никогда больше так не делай, не жертвуй собой ради меня…
– Если злишься, можешь укусить. Правда! Только успокойся! Сделай глубокий вдох! Уже все хорошо, все хорошо! – как умел, продолжал успокаивать ее юноша.
– Никогда больше так не делай! Обещай, что не станешь! – потребовала Ли Мэй.
– Ты можешь сердится, это твое право, – вздохнул Чжао Вэйнин. – Но я не могу обещать. И я не хотел пугать тебя, Мэй-Мэй, а лишь хотел защитить. Не сердись! Прости, что заставил волноваться! Посиди смирно, а потом давай навестим сяо Ланя? Мне сказали, он уже проснулся.
– Проснулся. Я только что заглядывала к нему. С ним сейчас сестрица Ланфэн. Они никак не могут наговориться.
– О! – улыбнулся Чжао Вэйнин. – Тогда пусть побудут вдвоем. Расскажи, как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Ты потратила много сил за раз.
– Прекрасно себя чувствую! А ты… ты не ощущаешь ничего необычного? – Ли Мэй, казалось, уже не злилась. Она придвинулась к нему близко-близко, заглянула в глаза. Юноша смутился.
– Нет, только тепло. Вот здесь, – Чжао Вэйнин прижал ладонь к груди, – сердце стучит быстрее обычного. Так и должно быть? А у меня не вырастет лисий хвост?
– Конечно нет!
– Жаль… если бы у меня был хвост… я бы, возможно, сошел в Запредельном краю за своего…
– А-Ни, ну что за глупости?! – рассмеялась Ли Мэй.
– Мэй-Мэй, в любом случае я должен поблагодарить тебя. Ты спасла мою жизнь и можешь просить все, что угодно! – Чжао Вэйнин накрыл ладонь девушки своей. – Кроме… кроме, разве что пятидесяти лет походов за покупками. Пожалей бедного смертного, я этого не вынесу!
– Чжао Вэйнин! – Ли Мэй вновь заключила его в объятья. – Не благодари! Ты мой человек. Отныне и навсегда я буду связана с тобой и смогу отыскать тебя в каждой жизни. Если ты не пожелаешь расстаться со мной, этого никогда не произойдет!
– Отыщешь меня в каждой жизни? – прошептал Чжао Вэйнин. – Это замечательно, замечательно…
– Пока я жива, я буду дорожить тобой. Небо и Земля свидетели, что ты – мой! Всеми силами я буду оберегать тебя. Если я хоть немного тебе нравлюсь, пожалуйста, не покидай меня! Не хочу потерять тебя снова!
Чжао Вэйнина ошарашило ее пылкое признание. Да разве кто-то смог бы устоять перед обаянием Ли Мэй? Она была прекрасна, как небесная дева, полна энергии и жажды жизни, сильна духом, всецело предана друзьям и семье. Мог ли Чжао Вэйнин надеяться, что она посмотрит именно на него, примет его таким, какой он есть теперь, а не каким он был в прошлой жизни?.. Ох, эта прошлая жизнь! Слова бессмертного Лу Шэна иглой пронзили сердце юноши. Теперь он все знал. Но как сказать Ли Мэй, как признаться, как не ранить ее? Как объяснить, что, даже если ему и придется вскоре уйти, он непременно вернется и будет защищать ее? Он непременно вернется!
Ужасная несправедливость! Почему же, почему у него осталось так мало времени?
– Я восхищаюсь тобой, – признался Чжао Вэйнин, – я рад каждому мгновению, проведенному с тобой. Но ты дух, ты будешь жить тысячи лет, а моя жизнь – коротка. Мне так трудно давать обещания! Не хочу тебя ранить! Желаю снова и снова возвращаться к тебе, к брату, к Хэ Ланфэн.
На щеках Ли Мэй проступил румянец, а на голове возникли пушистые лисьи ушки. Прижав их к волосам, девушка застенчиво улыбнулась Чжао Вэйнину, а потом