Сян Юань-да расстелил на столе зачарованную карту Тянься. На ней текли реки и шумели леса, даже можно было разглядеть путников, которые брели по дорогам. Демон в алых одеждах склонился над картой. Где же искать одну мертвую душу? Что говорил Ван Цзылян в их последнюю встречу? Он собирался отправиться в южные земли, но перед этим хотел повидать деву Лю Ин.
Лю Ин.
– Долина забвения, – прошептал Сян Юань-да.
– Четвертый братишка, чем это ты занят? – В шатер ворвался Чжун Шигуй.
– Второй брат, ты еще здесь? – Сян Юань-да вздрогнул и быстро свернул карту.
– Какое неуважение! – покачал головой Чжун Шигуй. Колокольчики, вплетенные в его косы, зазвенели. – Как видишь, я тебя не оставил. Заглянул вот, чтобы попрощаться, а ты и думать обо мне забыл. Ну да ладно! Я зла не держу! Могу и остаться. Буду дальше помогать.
– Возвращайся, второй брат. Помощь не нужна. Я получил срочные донесения. Хуан-ди собирает силы для нового удара, призывает под свои знамена богов, выбравших вторую судьбу, и бессмертных. Решающая битва состоится уже скоро. И я уверен, Хуан-ди будет искать уязвимости в нашей обороне. Укрепи позиции на юге. А если ситуация в Байху ухудшится, возвращайся в столицу, помоги Владычице и третьему брату.
– Командовать ты горазд, братишка! Скука смертная! – скривился демон в черных одеждах.
– Чжун Шигуй, прошу, без глупостей! – сдвинул брови генерал.
– Это мне стоит напомнить тебе, что стоит воздержаться от необдуманных поступков. Ты еще не восстановился, береги силы! У тебя тут целый лагерь мертвецов. Если они все разом впадут в одержимость… брр! Все время держать их в повиновении – дорогого стоит. Будь осторожен! А я, так уж и быть, отправлюсь на юг.
Сян Юань-да вздохнул с облегчением. Неспроста он пытался выпроводить второго брата. Демон в алых одеждах старался не посвящать его в свои планы, он прекрасно знал, что Чжун Шигуй обо всем рассказывал третьему брату, а тот шпионил за всеми по приказу Владычицы Запада. Воистину старшие братья генералу только мешали!
Он же, всегда такой осторожный, собирался пойти на риск. Император Хуан-ди стоял за нападением смертных на сяо Ланя, а все потому, что пытался хотя бы ненадолго ослабить главнокомандующего войск Байху. И Сян Юань-да пришлось шагнуть в расставленную ловушку. Безусловно, импеатор Хуан-ди надеялся выиграть время. Он неустанно наращивал силы, готовился к переброске войск в Запредельный край. Удар следовало нанести именно тогда, когда враг меньше всего этого ждал. Сян Юань-да требовалось время, чтобы отыскать Ван Цзыляна, а значит…
– После заката отправлюсь на третьи небеса, – объявил демон в алых одеждах. Марионетки почтительно склонили головы. – Со мной пойдут лишь солдаты неиссякаемой армии, их появления будет достаточно, чтобы лагерь Хуан-ди погрузился в хаос. Здесь же ни наши враги, ни наши союзники не должны заметить ничего необычного. Подготовьте все! Ступайте! Жуи, а ты поспи несколько часов. Этой ночью придется немало летать. И еще этой ночью должен пойти огненный дождь.
Сян Юань-да ласково погладил птицу по хохолку и спине. Жуи довольно зачирикала, выпустила несколько колечек черного дыма, а после так и заснула на плече хозяина, спрятав голову под крыло.
Демон в алых одеждах и не думал отдыхать. Полный забот день еще не был завершен, а впереди – долгая и трудная ночь. Он собирался нанести удар, от которого Хуан-ди не сможет быстро оправиться. Он планировал атаковать с малым отрядом, но неожиданно. Он хотел использовать энергию инь, которой были переполнены души мертвых, чтобы нарушить равновесие в сердцах небесных и бессмертных. Если уж солдатам неиссякаемой армии суждено было впасть в одержимость, то и их врагам тоже. Уже совсем скоро лагерь небесных накроет облако тьмы. А после хлынет огненный дождь.
В глазах Сян Юань-да заплясали искры, а его губы тронула кривая улыбка.
* * *
Сун Жулань и его друзья были уверены, что пробыли на пике Тяньдуфэн не менее двух недель, но, оказалось, прошло всего несколько часов. По желанию Госпожи лазоревых облаков время в Желтых горах текло куда медленнее обычного. Дни и ночи казались такими длинными! Боги окружили гостей всевозможной заботой, но все хорошее имеет свойство заканчиваться. Сун Жулань восстановил силы на удивление быстро и принял решение как можно скорее отправиться в третье место абсолютной инь – Долину забвения. Он хотел поскорее обрести еще один ключ от сердца и на время вернуться в Запредельный край. Дела ждали его, некогда было расслабляться.
– Госпожа Юаньцзюнь, я узнал, что Небесный император призывает богов и бессмертных на третьи небеса, – обратился Сун Жулань к Госпоже лазоревых облаков перед отъездом. – И Владычица Запада приглашает бессмертных в столицу Байху. Я не желаю оскорбить вас, но хочу спросить: чью сторону вы выберите?
– Владыка Востока, много-много лет назад я увела единомышленников в Тянься, желая подарить им вечность без войн. Я не желаю принимать чью-либо сторону, – ответила Госпожа лазоревых облаков. – Император Небес совершил ужасную ошибку, но и путь мести, который избрала Си Ванму, неверен. Они будут биться до самого конца и приведут три мира к краху. Я никого не поддержу, но, когда вы покинете Хуаншань, боги тоже уйдут. Бедствия обрушились на Тянься, мы больше не можем оставаться в стороне. Мы будем защищать смертных. Но сперва поможем вам попасть в Долину забвения.
– Вы и без этого слишком много сделали для меня и моих друзей!
– Мой старый друг Сюань У хорошо отзывался о вас. Вы помогли ему в Лун-бо, вы пытаетесь спасти три мира. Ваше дело правое. Мы создадим благовещие облака, и вы быстро окажетесь в нужном месте.
* * *
Белые, точно снег, и мягкие, как парча, благовещие облака неслись по воздуху с удивительной скоростью. Солнце клонилось к закату, три пика Хуаншань остались далеко позади.
Над миром смертных сгущалась тьма. Далеко-далеко волны Восточного моря бурлили, закручивались в огромный водоворот. В холодной пучине сновали чудовища. На юге Тянься бушевали лесные пожары, на севере, не переставая, шли ледяные дожди. Целый мир мог в скором времени погрузиться в хаос.
– В Парящей библиотеке я нашла несколько книг, посвященных Долине забвения, – рассказывала Сун Жуланю Хэ Ланфэн. Они удобно расположились на одном облаке и вниз совсем не смотрели. Только друг на друга. – Это место очень загадочное и не такое известное, как Дэнфэн или Лес голодных призраков. Долина расположена далеко на западе. Минуем Санъян [44], доберемся до стены, построенной для