– Подумаешь! – пробурчала она и погрозила Цинпину пальцем. – Не вздумай больше так делать! Я не разрешаю!
* * *
– В прошлой жизни мы были вместе не одно столетие. Разве не звались мы супругами, парой, созданной на Небесах? Почему теперь нельзя?.. – спросила Хэ Ланфэн, хмурясь. Они лежали рядом и глядели друг на друга, но их разделяли ледяные ножны Цинпина. Духовный клинок не слушался хозяйку, не желал оставлять ее наедине с Сун Жуланем. Меч начинал предупреждающе гудеть, когда они снова и снова пытались придвинуться друг к другу.
Сун Жулань положил ладонь на рукоять меча, и тот чуть успокоился.
– Настанет день, когда я преподнесу дары твоей наставнице и попрошу отпустить в Запредельный край. Знаю, у бессмертных много правил и запретов. Не забывай, сильные эмоции мешают вашему совершенствованию. Будь осторожна! Тебе нельзя терять голову.
– Я никогда не теряю голову! – воскликнула Хэ Ланфэн. Она все еще была недовольна.
– Если только из-за меня! – лукаво улыбнулся Сун Жулань, и девушке было нечего возразить.
Нет, правда, красивые демоны – самое большое зло!
– Верно. Если только из-за тебя, – вздохнула Хэ Ланфэн. Она положила ладонь поверх руки Сун Жуланя, и они вместе удерживали Цинпин. Они уже были так близко друг к другу, но все равно этого было недостаточно.
* * *
Раны на ладонях Сян Юань-да почти затянулись, но его человеческое сердце все еще болело. И он устал! Очень устал за последние дни, а «Песнь умиротворения» отняла больше сил, чем он рассчитывал. Демон в алых одеждах снял маску, сжал переносицу и зажмурился на несколько минут.
У него не было времени на отдых. В лагере ждали многочисленные донесения и письма. Со всем нужно было разобраться. Нужно было принять немало важных решений.
Главнокомандующий, докладываю:
Владычица Запада накануне прибыла в Земли Беспомощности и запечатала замки на четырех вратах. Теперь ни одна мертвая душа не сможет вырваться. Но сердце мое все равно полно тревоги. Мне не успокоить голодных призраков. Ежедневно, ежечасно над Костяной пагодой растет облако тьмы.
Я бесполезен, мне не хватает сил поддерживать равновесие. Умоляю, главнокомандующий, передайте жетон моему господину! Верю, если господин вернется в Земли Беспомощности, он сможет спасти всех нас.
– Не бывать этому! – прорычал Сян Юань-да и сжег письмо. – Там его ждет смерть!
Чжоу Синьчжэ ударился в панику, а ведь он должен был оставаться стойким. От него, не от Владычицы Запада, не от демона в алых одеждах и не от кого-либо другого зависело будущее тех мест. Если он не сможет удержать голодных призраков, если они вырвутся на свободу…
Нет, если Владычица запечатала врата, значит, время еще осталось! Время найти решение. Вот только ситуация казалась безвыходной. Чтобы вернуть покой в Байху и во все три мира, следовало восстановить мост через реку Жошуй. Недавно, смирив гордость, Сян Юань-да написал третьему брату и спросил о мосте, но ответ получил неутешительный.
Юань-Юань, не думай об этом!
Быть может, ты забыл, что нам потребовалась сотня лет, чтобы восстановить силы!
Отдать частицу души – это тебе не шутка! Времена тогда стояли мирные, у нас было время, а теперь его нет. И вы… все вы прошли по пути перерождения, у вас человеческие сердца.
Добром эта затея не кончится!
И думать забудь!
«Значит, попытка восстановить мост через реку Жошуй приведет к верной смерти, – размышлял демон в алых одеждах. – Что же… пятый брат должен держаться как можно дальше от Земель Беспомощности! Попадет туда и назад уже не выберется. Но если не восстановить мост, три мира, в конце концов, накроет облако тьмы».
Сян Юань-да вытащил из-под одежды круглую подвеску, снял ее с шеи и положил перед собой на стол. В красноватом свете, который дарили огненные камелии, ее поверхность казалась зеркальной. Но по ней расползлись глубокие трещины. У демона в алых одеждах осталось мало времени. И если исход его последней битвы уже предрешен, так почему же ему самому не отправиться в Земли Беспомощности? Почему бы ему не отдать частицу души, чтобы хотя бы ненадолго восстановить мост и переправить через него души мертвых? А после… после его братьям все равно придется искать решение получше. Но… но было одно «но».
– Связано ли небесное испытание сяо Ланя с Землями Беспомощности? – пробормотал Сян Юань-да, хмуря брови. – Три ключа от сердца, три места абсолютной инь. А четвертый ключ находится в Землях Беспомощности? Если так, то неужели мост через реку и есть его испытание?..
Чжао Гун-мин только и твердил, что испытание пятого брата было невероятно важно для них. Если он пройдет испытание, вэнь-шэни смогут вернуть утраченное. Но что испытание значило для пятого брата, к чему оно должно было привести?
«Нет загадки страшнее и удивительнее, чем небесное испытание, А-Фэн, – давным-давно сказал ему Ван Цзылян, – никому, даже Повелителю судеб, до конца не понять замысел Небес. Наставники говорили мне, что небесное испытание есть великая жертва, есть пусть к вознесению и спасению мира. Цена высока. Много больше, чем жизнь».
Сян Юань-да, невзирая на боль, сжал руки в кулаки. Его добросердечный младший брат не заслужил такого конца! Почему он должен жертвовать собой во имя исполнения неизвестного небесного замысла?!
Нет, так не пойдет! Сяо Лань должен прожить человеческую жизнь свободным! А Сян Юань-да следовало узнать, что представляло собой небесное испытание пятого брата. У сяо Ланя не было права на ошибку. Если он не сможет пройти испытание… Но как узнать?
Сян Юань-да призадумался. Госпожа лазоревых облаков и боги Желтых гор долгие годы держались как можно дальше от противостояния небесных и демонов. Юаньцзюнь не пожелала встретиться с Владычицей Запада, но и сторону Императора Небес не приняла. А сяо Ланю охотно помогла, даже установила формацию над Лесом голодных призраков. Место абсолютной инь существовало сотни лет, и богам Желтых гор не было до него никакого дела. Что же изменилось?
Юаньцзюнь связывала тысячелетняя дружба с Сюань У, Хранителем Севера, а тот во всем поддерживал племянника. Повелитель судеб не ладил с отцом и преследовал свои цели. Снова Повелитель судеб! Си Ванму приказала разжечь огонь восстания в Лун-бо, чтобы привлечь Хранителя Севера на сторону сяо Ланя. Неужели таким страшным способом она пыталась подобраться к богам Желтых гор, дабы использовать их в своей игре? Какая коварная женщина! Ее не волновало испытание сяо Ланя. Си Ванму искала союзников для борьбы с Небесным царством.
Итак, Повелитель судеб… и Ван Цзылян.