– Даже если и так, уверен, ты его немного подлатаешь. И он выиграл для себя и всех нас немного времени.
– Все не так просто, А-Ши! – вздохнул Чжао Гун-мин, его лицо было пугающе бледно. – Решающая битва состоится совсем скоро. И боюсь, Хуан-ди уже сделал новый ход.
– О чем это ты?
– А-Ши, ответь, – Чжао Гун-мин потянул брата за рукав, – с тех пор, как Владычица изгнала Вэнь-е из Байху, ты поддерживал с ним связь?
– Нет, никогда. Я лишь знаю, что он правит в одном из государств смертных и, судя по всему, хочет объединить под своей властью все царства Центральных равнин.
– Да, я тоже об этом знаю. Но неужели ты ни разу не встречался с ним? – продолжил задавать вопросы демон в белых одеждах. – В прошлом вы неплохо ладили…
– Сяо Мин, в чем это ты меня подозреваешь? – С хмурым видом Чжун Шигуй наблюдал за тем, как младший брат добавляет в кипящее варево цветы и кости. – Скажи прямо, иначе я рассержусь! Да, первый брат был снисходителен ко мне, но лишь потому, что не видел угрозы. Ты же знаешь, каким он был тщеславным! Всегда желал невозможного. Вот и оказался во власти страстей. Что Вэнь-е, что Хуан-ди… они оба безумцы!
– А-Ши, я не подозреваю, лишь тревожусь! В прошлом я часто спорил с первым братом. Он никогда меня не слушал и не считался с моим мнением, но мне казалось, что с тобой он…
– Первый брат лишь хотел использовать нас, но боялся, что мы обретем власть большую, чем есть у него, – оборвал его демон в черных одеждах. – Он ограничивал и тебя, и наших младших братьев. Особенно Юань-Юаню досталось… Я же никогда не был Ши Вэнь-е соперником. Он знал об этом и позволял мне жить так, как хочется. Свободно. Вот и все.
– А-Ши, если честно, я никогда тебя не понимал! Не могу понять и теперь, – признался демон в белых одеждах.
– Как и я тебя, сяо Мин. Все эти интриги, заговоры, борьба за власть в Запредельном краю. К чему они? К чему лишние обязательства?
– Но если мы вернем былое могущество, разве не обретем свободу? – воскликнул Чжао Гун-мин. – Прежде Вэнь-е использовал право старшинства, чтобы помыкать нами, а теперь Владычица Запада…
– Тц! Ничего не говори о ней! – зарычал демон в черных одеждах. – Владычица свирепа и прекрасна, она совершеннейшая из женщин! Я готов вечность оставаться на ее стороне. И пусть она выбрала не меня, а нашего четвертого брата, этого глупца с ледяным сердцем, котрый ничего не смыслит в любви!
– О чем ты вообще толкуешь? – поднял брови демон в белых одеждах. Он был озадачен.
– А ты о чем? Я о том, сяо Мин, что свобода для каждого из нас – своя. Мы все разные. Не веди себя так же, как Вэнь-е прежде, не используй младших братьев в борьбе за власть! Это ты хочешь править в Запредельном краю, а об их желаниях ты знаешь, ты их спрашивал? И меня ни во что не впутывай! Я намерен странствовать по трем мирам, биться с чудовищами, радоваться каждый день… – На губах Чжун Шигуя расцвела мечтательная улыбка. – Я человеческую жизнь провел в северных степях, ежедневно боролся, сражался и с другими смертными, и со всяким зверьем, и со стихией. Но все же был свободен… Свою судьбу крепко держал в руках. И теперь не откажусь от этого, не стану другим.
– И браслет, сковывающий душу, тебе не помеха? – все никак не мог понять брата Чжао Гун-мин. – Я столько сил потратил, чтобы ослабить его воздействие, я…
– Ты так отчаянно пытался сблизить Владычицу и четвертого брата после того, как он исполнил для нее «Песнь умиротворения». И что же? Она полюбила его, но не стала ему мила. Ты явно не знаешь, какое это унижение вместо любви получить жалость! Впрочем… у тебя так и осталось холодное сердце великого демона. Что ты знаешь о любви?
– Да побольше тебя! – заявил демон в белых одеждах и в знак протеста скрестил руки на груди. – У меня, вообще-то, есть возлюбленная! Чему удивляешься? Ты никогда моей жизнью по-настоящему не интересовался. И ладно… А-Ши, я могу надеяться, что ты не поддержишь Вэнь-е? Инь превысила ян, наш первый брат сможет вернуть значительную часть сил. Если он попытается воспользоваться ситуацией и вернуться в Байху, если он захочет навредить Юань-Юаню, всем нам…
– Я не поддержу Вэнь-е, – пообещал Чжун Шигуй. – Для него, сяо Мин, лучше, много лучше остаться в Тянься. Пребывание в изменчивом мире смертных пойдет ему на пользу. Возможно, однажды он расстанется с несбыточными мечтами.
– Я запомню эти слова, брат. О! А вот и Юань-Юань! Как раз вовремя!
Двери, которые вели в покои демона в белых одеждах, отворились, и вошел генерал Сян Юань-да. Он явился к брату без брони, в простом алом одеянии, на широких рукавах которого были вышиты камелии.
– Чжао Гун-мин, зачем звал? – спросил он с порога. – Второй брат, и ты здесь!
– Юань-Юань, ты присядь, присядь скорее! – засуетился Чжао Гун-мин. – Почему так легко одет? Вот, держи, погрей руки! – Он протянул брату раскаленный до бела кусочек металла, который был завернут в тонкую ткань.
– Гун-мин, ближе к делу! – Сян Юань-да выглядел очень сердитым. Грелку из рук демона в белых одеждах он так и не принял, но все же устроился за столом, рядом с братьями. – У меня много забот! Нет времени на праздные беседы. Говори, что стряслось?
– Четвертый братишка, сяо Мин переживает, что первый брат вот-вот восстановит силу и доставит нам неприятности. И в особенности – тебе. Ведь это ты подавил его мятеж, а после его выслали из Байху, – ответил за третьего брата Чжун Шигуй.
– Напрасные тревоги. Если решит вернуться, я встречу его.
– Вот, Юань-Юань, пей, пока горячее, – Чжао Гун-мин протянул брату пиалу с лекарством. – Едва-едва успел приготовить. Если будет очень горячо, добавлю кусочек льда.
– Я зарекся пить то, что ты предлагаешь.
– Это хорошее лекарство, не отказывайся!
– Я не болен! – упорно продолжал отказываться Сян Юань-да.
– А я говорю, что тебе нужно это выпить!
– Братья мои, – Чжун Шигуй обнял их за плечи и потянул друг к другу, да так сильно, что Чжао Гун-мин и Сян Юань-да едва не столкнулись лбами, – у меня от вас голова кругом идет!
– Если это все, я тотчас же вернусь в лагерь, – Сян Юань-да поднялся на ноги, но демон в белых одеждах вцепился в его рукав и не позволил уйти.
– Это не все, Юань-Юань, выпей лекарство и