Времени осталось слишком мало! Нужно было действовать!
* * *
Бои возобновились по всему приграничью. Император Небес призвал под свои знамена бессмертных мастеров с островов Пэнлай, Инчжоу и Фанчжан, отдал приказы Хранителю Севера, Хранительнице Юга и Хранителю Востока бросить все силы трех армий на борьбу с воинством Байху и атаковать от Далеких гор на севере до каменистой пустыни на юге Запредельного края.
Чудовища, которых сумел приручить Чжун Шигуй, вновь бились с солдатами первой армии у зачарованной стены Лун-бо. Их хозяин был вынужден отбивать атаку за атакой третьей армии, а Сян Юань-да опять встретился лицом к лицу с Императором Небес.
Небо над западным приграничьем почернело, и рассвет не наступил. Облако тьмы скрыло солнце. В лагере демона в алых одеждах бесновались голодные призраки. Если главнокомандующий потеряет контроль над неиссякаемой армией, если он потеряет контроль…
Жители Байху страдали от стихийных бедствий и боялись оказаться во власти одержимости. Владычица Запада делала все для того, чтобы защитить свою землю, а император Хуан-ди только и думал о том, как одержать победу. Будущее трех миров его совсем не заботило. Лишь бы разгромить армию Сян Юань-да, нанести сокрушительное поражение и отомстить за нанесенное оскорбление. Каким миром собирался править Небесный император, если миру грозило уничтожение?
У демона в алых одеждах не было времени на лечение и восстановление, не было времени на полноценный отдых. И его силы были далеко не безграничны. Холод сковывал его тело, а голова была как в огне. Стоило только двойному зеркалу разбиться, как все воспоминания и чувства земного воплощения разом вернулись к нему. Справиться с ними, принять их было не так-то просто! И все же Сян Юань-да не жалел о сделанном выборе. Даже если ему придется заплатить бессмертием и душой демона, он ни за что не пожалеет! Пусть на краткий миг человеческой жизни он был собой, не таясь, не скрывая лицо под маской и не пряча сердце под броней. Этого было достаточно!
– Жуи, отдохни, пока есть возможность. Эта ночь обещает быть спокойной… Хуан-ди не смог пробить нашу оборону и отступил. Мы атакуем в Час Кролика [50], до тех пор я не стану будить тебя, – проговорил демон в алых одеждах, погладив огненную птицу по голове и сложенным крыльям.
Жуи расхаживала перед ним по столу, топтала донесения, снова и снова выпускала колечки дыма. И все равно в шатре было холодно, слишком холодно! Сян Юань-да поежился, растер озябшие руки. Кончики его пальцев уже начали синеть, и, издав тревожный крик, Жуи дыхнула на них огнем.
– Не переживай! Облако инь накрыло всю приграничную полосу. Здесь холодно даже для демонов. Но ничего, осталось недолго! Конец этой битвы уже близок, Жуи. Мы будем свободны, мы наконец будем свободны…
Глаза Сян Юань-да закрывались сами собой. Он поддался желанию уснуть и положил голову на руки. Не было сил держаться, не было сил… Только одно мгновение отдыха, лишь мгновение… Жуи начала дергать его за волосы, пыталась разбудить, но тщетно. Птица принялась кружить над головой хозяина, она хлопала крыльями и дышала огнем, но Сян Юань-да не обращал на нее внимания.
– Нет, уважаемый брат! Нельзя спать! Прямо сейчас тебе нельзя засыпать! – Демона в алых одеждах подняли и сильно встряхнули. – Проснись! Проснись!
Сян Юань-да нехотя открыл сначала один глаз, а потом другой.
– Сяо Лань, что такое? Разве уже рассвет… Опять маленькие лисы не давали мне спать всю ночь… – Сян Юань-да осекся и умолк. У него болела голова, так сильно болела голова! Все мысли спутались, и он явно говорил что-то не то…
Глаза Сун Жуланя синими огнями горели на бледном лице. Он разглядывал старшего брата, и в его взгляде беспокойство сменилось потрясением, а потом тревогой и страхом.
– Тебе нельзя здесь быть! – вскричал Сян Юань-да и отбросил его руки. – Как ты сюда пробрался? Кто пропустил?! Уходи, уходи отсюда немедленно! Смертному нельзя здесь надолго оставаться!
– Ничего, ничего, я в порядке! Уважаемый брат, я хочу помочь!
– Что ты можешь сделать? – отмахнулся от Сун Жуланя демон в алых одеждах. – Кто помог тебе пробраться сюда? Неужели Чжао Гун-мин? Опять сует нос не в свое дело. Он заплатит за это!
Сян Юань-да ужасно рассердился. Оттолкнув брата, он с трудом поднялся на ноги. В его глазах вспыхнули огненные искры. Он так старался, так отчаянно стремился сохранить жизнь пятого брата, а тот в одночасье все разрушил! Явился, чтобы умереть! Ярость охватила демона в алых одеждах, его человеческое сердце стучало так быстро, что он начал задыхаться. Его сразил приступ страшного кашля, кровь брызнула в разные стороны. Жуи истошно закричала и закружилась по шатру.
– Уважаемый брат!
– Умолкните все, помолчите!
– Уважаемый брат, позволь помочь! – взмолился Сун Жулань. – Твое тело ослабло, и потому инь губительна для тебя. Успокойся и сделай глубокий вдох! Обопрись на меня, я помогу сесть. Не делай резких движений.
– У меня от тебя голова болит!
– Не капризничай, делай, как говорю! – Сун Жулань подхватил брата под руки и заставил сесть.
– Что?! – взъярился Сян Юань-да. Таким тоном с ним даже Чжао Гун-мин не позволял себе разговаривать. Он же не ребенок…
– Сиди смирно, вот так. Возьми одеяло, возьми еще одеяло. Я принес самые толстые. У тебя ледяные пальцы. Немудрено! Холод тут зверский! Дай руку, нужно проверить пульс. Давай же! Хм… Разумеется, сильный поток крови навредил меридианам… Если задержишься здесь, можешь не выдержать! Третий брат приготовил лекарство и написал, как часто его следует принимать. Если успело остыть… Подожди-подожди… Жуи, можешь помочь?
Птица опустилась на плечо Сун Жуланя и осторожно потянула его за прядь волос. Юноша принял это за согласие и погладил ее по голове.
– Жуи, нужно подогреть лекарство для твоего хозяина. Только совсем чуть-чуть, нельзя, чтобы оно стало очень горячим. Понимаешь?
Птица выпустила несколько колечек черного дыма, перелетела на стол и накрыла плетеный короб, который принес с собой Сун Жулань, горячими крыльями.
– Брат, подержи