Во сне юноша не чувствовал холода. И не было в его сердце ни обиды, ни гнева на Ло Юймин. Он не нашел в себе сил на злость, он был опустошен. Богиня грез поведала о том, что император Хуан-ди воспользовался ее желанием помочь Сун Жуланю и заманил его в ловушку.
– Отцу-императору не нужна твоя жизнь, юный демон! – воскликнула она. – Он ведет борьбу с твоим старшим братом, с генералом Сян Юань-да. Отец-император в очередной раз пытался ослабить твоего брата и нанести удар в самое сердце!
И ему это удалось. Сун Жулань все понял, но ничего не мог изменить. Ему оставалось только сжимать кулаки в бессильной ярости.
А еще Ло Юймин поведала, что ей с невероятным трудом, но все же удалось пробраться в сон демона в алых одеждах. Тот был очень болен, он стал слаб, точно смертный, и долго не желал просыпаться. Богиня грез искала ответы и нашла их.
– Ныне твой четвертый брат хранит жетон повелителя Земель Беспомощности, юный демон! Он забрал жетон у хозяина, чтобы командовать неиссякаемой армией. Генерал Сян Юань-да бросил голодных призраков в бой со второй небесной армией и учинил хаос в лагере отца-императора.
Юный демон, я узнала, чего желает твой брат! Он хочет с помощью жетона призвать всех призраков в Земли Беспомощности и восстановить мост через реку Жошуй. Взамен он собирается отдать частицу своей души!
– Отдать частицу души, чтобы восстановить равновесие, – проговорил Сун Жулань. Меж его бровей пролегла складка. Тревога охватила его, зажала сердце в тиски. – Разве это не моя обязанность? Я вспомнил все. В прошлом именно я командовал неиссякаемой армией, и жетон этот принадлежит мне. Я должен был получить ключи от сердца, вернуть силу и воспоминания, чтобы вновь обрести власть над неиссякаемой армией и переправить ее солдат через реку Жошуй. Это не путь моего брата и не его судьба! Он не должен жертвовать собой! Для меня он и без того сделал слишком много.
– Так как же ты поступишь, юный демон? – Ло Юймин печально смотрела на него. Она была бессильна что-либо изменить. – Даже вернув прежнюю силу, сумеешь ли ты восстановить мост? Сможешь ли ты остаться в живых?
У Сун Жуланя не было ответа, но он чувствовал, что едва ли вернется. Если бы все было так просто, баланс жизни и смерти уже давно был бы восстановлен.
Небеса подарили демону в лазурных одеждах краткий миг человеческой жизни, но взамен он должен был совершить невозможное.
* * *
Сун Жулань так спешил в последние дни, торопился завершить дела, оставить распоряжения, все уладить. Его время утекало сквозь пальцы словно песок. Не задержать, не остановить. Он ничего не успевал! А со всех уголков Запредельного края постоянно поступали неутешительные новости.
Чжао Гун-мин принес плохие вести и из Байху. Горы Куньлунь сотрясались и разрушались, огненная река потекла вспять. Владычица Запада тратила все силы на оборону Юду, куда под защиту стен Ледяной Цитадели стекались тысячи демонов. А в это время Император Небес собрал последние силы и нанес удар в западном приграничье Запредельного края.
– Сяо Юань, знаю, ты злишься на меня! Да, «Белые рукава» напали на Инь по моему приказу, но… – начал было оправдываться демон в белых одеждах, без приглашения заявившийся в Павильон Золотого Лотоса.
Сун Жулань только головой покачал. Не было смысла ворошить прошлое. Чжао Гун-мин преследовал свои цели. И он достиг успеха. В конце концов, наместники от имени Владыки Востока подпишут соглашение с Си Ванму и выступят против Небесного царства. В конце концов, Чжао Гун-мин вернется в Запредельный край, как того и желал. Но его пятый брат этого уже не увидит. Так к чему лишние споры?
– Мин-гэ, нет смысла теперь говорить об этом. Все уже случилось. Сейчас важно другое. Мне известно о ситуации в западном приграничье. Я принял решение. Владычица Запада получит ответ сегодня.
– Сяо Юань, брат, я пришел не только ради соглашения… вернее совсем не ради соглашения! – воскликнул Чжао Гун-мин. Увидев, что Сун Жулань не гневается, он обрадовался. Но быстро сник, осознав, что младший брат не желает более беседовать с ним. – Я пришел просить о помощи… я приготовил эти… эти снадобья для нашего четвертого брата, но он отказался их принять и покинул Юду. Вернулся в приграничье. Он так болен, сяо Юань, он очень болен, но продолжает сражаться с Хуан-ди! Он никого не слушает, и даже Владычица не смогла его удержать! Если ему не помочь, он погубит себя! Совсем от рук отбился!
Глаза Сун Жуланя расширились от ужаса. Прошлые обиды были забыты, переживания о собственном будущем были запрятаны в самые дальние уголки сердца. Он испугался, по-настоящему испугался!
– Мин-гэ, ты хочешь, чтобы я позаботился о четвертом брате? Но захочет ли он видеть меня? Особенно теперь… Вдруг ему станет только хуже?
– Сяо Юань, конечно, он захочет! – Чжао Гун-мин не сомневался ни минуты. – Он все это время приглядывал за тобой и защищал. Да, я просил его об этом, просил подготовить тебя и обучить, надеялся, что ты сможешь вернуться в Запредельный край и принять командование неиссякаемой армией. Надеялся, что с твоим возвращением мы обретем свободу и прежнее могущество. Но стоит забыть об этом! Три мира на пороге гибели. Нужно позаботиться о нашем спасении! Юань-Юань хотел защитить тебя, разве не потому его земное воплощение последовало за тобой? Он не станет злиться на тебя. На кого угодно, только не на тебя! Многое случилось между нами… Мне он больше не верит, меня не слушает, а с тобой поведет себя по-другому! Я боюсь за него! Его тело истощено, а душа – в смятении. У него нет ни минуты покоя! Сейчас он особенно уязвим, а Хуан-ди жаждет убить его. И наш первый брат… я боюсь, наш первый брат снова себя проявит, а Владычица не сумеет остановить его.
Я готов доставить тебя в приграничье, готов защитить, но прошу, позаботься о четвертом брате! Мне не искупить вину перед тобой! Я так и не смог стать хорошим старшим братом ни для тебя, ни для Юань-Юаня. Умоляю, в самый трудный час не оставляй его одного!
* * *
Сун Жулань бросил