Хэ Ланфэн не желала отпускать его одного, боялась за него, но и мучить не хотела.
– Если хочешь, чтобы я осталась здесь, я останусь. Не буду настаивать. Но не пренебрегай безопасностью! Будь осторожен!
Сун Жулань кивнул и слабо улыбнулся.
– Хэ Ланфэн, ты ведь позаботишься о госпоже Ли, присмотришь за ней? Не говори ей, куда я отправился. Ей нельзя следовать за мной! Я получил донесение сегодня: все западное приграничье накрыло облако тьмы. Если я отправлюсь туда, а Ли Мэй последует за мной… она может впасть в одержимость! Не позволяй ей этого!
Сердце девушки пропустило удар, и кровь отхлынула от ее лица.
– Значит, все уже решено?! И ты все равно отправишься туда? Быть может?..
– Не хочу спорить! – не дал ей продолжить Сун Жулань. – Я буду отправлять весточки каждый день, тебе не придется волноваться.
– Я все равно буду переживать!
Что еще она могла сказать?
* * *
Юноша продолжил работу, а Хэ Ланфэн осталась подле него, растирала тушь, передавала бумаги. У Сун Жуланя было столько дел! Ей очень хотелось помочь, сделать для него хоть что-нибудь… Когда же он наконец покончил с прошениями, девушка засобиралась к себе.
– Сун Жулань, раз завтра в дорогу, тебе нужно выспаться! Я оставлю тебя, но обязательно навещу перед отъездом.
– Я не смогу уснуть, – признался Сун Жулань. – Уже столько ночей не могу уснуть… Неважно! Скоро солнце взойдет. А ты ступай, отдыхай! Да… Хэ Ланфэн, Лун-ван сказал, что завтра ты сопроводишь его на встречу с цзяожэнями, которые перебрались в столицу Инь. Если не хочешь идти, я поговорю с ним. Ты свободна от обязательств прошлой жизни и не должна…
– Я пойду. Они были вынуждены покинуть дом. Если я могу хоть кого-то утешить, то мне следует пойти, – ответила Хэ Ланфэн.
– Как скажешь… Ой, что такое?
– Захотелось обнять тебя. Всего на несколько минут. Я не могу сказать, что все хорошо, что все наладится, не могу утешить тебя или забрать твою боль, даже если хочу этого. Могу только обнять. Чтобы ни случилось, я с тобой до конца, Сун Жулань! Ты можешь на меня опереться.
– Я тоже хочу быть с тобой до конца, Хэ Ланфэн! – Сун Жулань крепко обнял ее в ответ.
* * *
До последнего мгновения той ночи Сун Жулань надеялся, что найдет в себе силы открыть Хэ Ланфэн правду. Но так и не смог ничего рассказать. Он думал, что уснет в кольце ее рук, но не сомкнул глаз. Слушал и слушал, как стучит ее сердце, гладил ее волосы. В прошлый раз у него было десять дней и десять ночей, а теперь всего несколько часов на прощание.
Принц уже знал, что его ждет. Он носил траурные одежды еще и потому, что пришло время проститься со смертным юношей Сун Жуланем. Совсем скоро демон в лазурных одеждах Чжан Юань-бо обретет все ключи от сердца, заберет жетон повелителя Земель Беспомощности у четвертого брата, призовет призраков со всех уголков трех миров и первым ступит в бурлящие воды реки Жошуй.
Золотые лотосы закрывали лепестки, готовились ко сну. За окном светлело небо, неумолимо забирая время, которое Сун Жулань и Хэ Ланфэн могли бы провести вместе. Они столько всего не успели сделать! А теперь поздно… поздно… Когда облако тьмы накроет весь Запредельный край, утро не наступит уже никогда. Сун Жулань не мог этого допустить!
Хэ Ланфэн, измученная тревогами последних дней, уснула, и юноша уложил ее в свою постель, закутал в одеяло, чтобы утренний холод не потревожил ее. Девушка даже во сне не отпускала Сун Жуланя. Быть может, она поняла его без слов?
Как же… как же попрощаться, если уходишь туда, откуда нет возврата? Так ли просто признаться? Она же будет ждать его… Сперва она будет злиться, а потом горевать! Нужно разбудить… Но если он сделает только хуже?
– Повелитель, прошу, простите за беспокойство! – внезапно двери отворились, и на пороге появился юноша-слуга.
– Тсс, не помешай госпоже! Что такое?
– Не гневайтесь, повелитель! – Слуга склонил голову. – Из Байху прибыл чрезвычайный посланник. Он просит встречи с вами.
– Посланник? – сдвинул брови Сун Жулань. – Владычица Запада нетерпелива! Я бы и так отправил ответ на ее предложение о союзе сегодня.
– Посланник настаивает. И это… он ваш старший брат, наш третий повелитель!
– Чжао Гун-мин здесь? – Сун Жулань бросил тревожный взгляд на Хэ Ланфэн и осторожно высвободил рукав из ее пальцев. – Заявился в Павильон Золотого Лотоса! Я сейчас спущусь. Ступай!
Принц тяжело вздохнул. Поздно начинать разговор! Момент был упущен. Он закрыл ставни, и комната погрузилась во тьму. Последний раз поцеловал Хэ Ланфэн в лоб и оставил на рабочем столе синюю маску. Смертному юноше Сун Жуланю она была необходима, демону Чжан Юань-бо она больше не понадобится. Там, куда ему предстояло отправиться, не от кого было прятать лицо.
Он обернулся на пороге, бросил последний взгляд на темную комнату, на свернувшуюся под одеялом Хэ Ланфэн. Он уже стоял на утренней стороне, она же осталась в темноте ночи, которую они упустили. Впервые за последние дни лицо Сун Жуланя озарила улыбка.
– Пожалуйста, не сердись на меня долго! Немного, конечно, можно, но потом оставь прошлое в прошлом. Весь мир будет открыт перед тобой! Я смогу сохранить его для тебя. Когда стану переходить через реку, буду думать о тебе. Где бы я потом ни очутился, всегда буду думать о тебе!
* * *
Яркое солнце слепило глаза Сун Жуланя, горячий ветер развевал широкие рукава, трепал волосы, перевязанные белой лентой. Воды огромного озера Тайху не были спокойными, рыбацкие лодки качались на волнах, сталкивались бортами и носами. Волны бились о камни, на которых стоял юноша. Но, кроме шума воды, все звуки стихли, и было так спокойно! Пустынный берег, полуденный зной и тишина. Сун Жулань вновь никак не мог сбросить с себя оцепенение. Ему в те мгновения казалось, что страшный сон вот-вот закончится. Он проснется и узнает, что три мира спасены, что ему не придется… Сун Жулань сможет жить дальше, строить планы, мечтать… Ах, если бы у него было еще немного времени!
Волны отступили от берега, вместе с песком и мелкими камнями забрали и его надежды.
Столько всего произошло за последние дни! И правду было трудно принять!
В первую ночь после возвращения в столицу Инь во сне к Сун Жуланю явилась