– Сун Жулань!
Ему никто не ответил. Единственное, что Сян Юань-да смог разобрать в оглушительном вое ветра, были стенания голодных призраков. Демона в алых одеждах обуял ужас. Он призвал жетон повелителя Земель Беспомощности и, крепко сжав его в заледеневших пальцах, поднял высоко над головой. Сян Юань-да использовал все силы, что у него остались, чтобы взять под контроль солдат неиссякаемой армии.
Мощный поток темной энергии заставил генерала пошатнуться. Он все еще был слаб, слишком слаб, чтобы бороться… Внезапно хрупкие девичьи руки обвились вокруг его тела, и пять пушистых хвостов укрыли его с ног до головы. Повсюду загорелись сине-зеленые огни, над лагерем вырос защитный барьер.
– Уважаемый брат! – услышал Сян Юань-да голос Сун Жуланя и вздохнул с облегчением. Но боль в голове, во всем теле была нестерпимой. Демон в алых одеждах снова и снова заходился в тяжелом кашле, в глазах все еще было темно, а на снег брызнула кровь.
– А-Ни!
Генерал хотел ответить, желал чуть ослабить давление укрывших его хвостов, но не смог пошевелиться.
Сун Жулань вытащил жетон из ослабевших пальцев брата.
– Ли Мэй! Что вы здесь… Как? Нет, потом, все потом! Сейчас я поставлю его на ноги, а вы уведете в шатер! Скорее же! Он слаб, словно смертный! Еще немного, и поток инь разорвет его меридианы!
Сян Юань-да хотел было возразить, а еще напомнить брату, что он находится в точно таком же положении, но не смог и слова вымолвить. Его губы, казалось, смерзлись. А потом он и вовсе ненадолго потерял сознание.
Когда демон в алых одеждах снова пришел в себя, то осознал, что его опять закутали в одеяла. Его постель была окружена огнем очищения, дававшим приятное тепло. Жуи дыханием прогревала шатер. Сун Жулань и лисий дух, Ли Мэй, без конца спорили.
– Зачем вы следили за мной? Зачем пришли? Здесь опасно!
– Я не следила за тобой, повелитель! И пришла по своему желанию! Я найду его, где бы он ни очутился!
– Здесь нельзя надолго оставаться! Барьер неустойчив, в любой момент тьма вновь сгустится над лагерем, а солдаты впадут в одержимость! Немедленно возвращайтесь в столицу!
– Не вернусь!
– Госпожа Ли Мэй, прошу вас! Пожалуйста, сейчас не время… Вернитесь в столицу! Хэ Ланфэн волнуется!
– Я отправила ей весточку. Сестрица не будет злиться. Она бы и сама поступила точно так же!
– Ли Мэй! Уходите! Здесь слишком опасно!
– Не уйду! До самого конца буду с ним!
– Но… ведь вы ничем не сможете помочь!
– Неправда! Я отдала ему часть своей силы, я могу и защитить его, и позаботиться о нем. Любой удар я смогу принять за него!
– Ли Мэй, пожалуйста, не ведите себя безрассудно!
– Не нужно так кричать! – попросил Сян Юань-да, устав их слушать. Он не любил шум и суету и быстро утомлялся, но в этот раз не сердился на брата и его подругу. Напротив, когда он наблюдал за ними, в сердце зародилось странное чувство. Демон в алых одеждах не помнил, как оно называлось, но это чувство было приятным. Он не был один… Рядом находились те, кому он доверял, к кому был привязан… Нет! Это чувства земного воплощения. И о Сян Юань-да заботились только из-за Чжао Вэйнина.
Неважно… Так хорошо, что он не остался в одиночестве!
Сун Жулань и Ли Мэй поглядели на генерала с одинаковой тревогой во взгляде. Потом девушка хмыкнула, обернулась лисой и запрыгнула на постель Сян Юань-да. А когда Сун Жулань попытался поднять ее и унести, зарычала и впилась когтями в одеяло.
– Вот ведь упрямая! – покачал головой Сун Жулань. Лиса свернулась клубочком под боком Сян Юань-да. Ее маленькое пушистое тельце засветилось, и демон в алых одеждах почувствовал расползавшийся по всему телу жар.
– Славная лисичка! Славная! – проговорил генерал, погладив Ли Мэй по голове. Она прижалась к нему еще плотнее и обхватила мягкими лапами его ладонь. – Нельзя тебе тратить столько сил за один раз! Оно того не стоит!
– Брат, раз уж она не желает уходить, мне только остается присмотреть за ней, – Сун Жуланю пришлось признать поражение. – Не волнуйся ни о чем! Я буду поддерживать защитный барьер над лагерем и не погашу фонарь очищения. Ты же прими лекарство и отдохни.
* * *
Сян Юань-да несколько раз просыпался и опять засыпал. Снова и снова его поражала тишина, опустившаяся на военный лагерь. Даже Жуи большую часть времени спала, спрятав голову под крыло. Сун Жуланя в шатре не было. Он оставался снаружи, поддерживал барьер и приглядывал за солдатами неиссякаемой армии. Мысли об этом заставляли демона в алых одеждах тревожиться. Младшему брату следовало поберечь себя!
Ли Мэй, вернув человеческий облик, сидела подле Сян Юань-да. Если сон генерала становился слишком тревожным, и он принимался метаться по постели, она поправляла сбившиеся одеяла. Когда он просыпался, она чуть-чуть отодвигалась, но продолжала смотреть на него, не отрываясь. Сян Юань-да улыбался ей уголками губ, и всякий раз ее глаза расширялись от удивления. Они не обмолвились ни словом, но между ними установилось полное взаимопонимание.
* * *
– Кушайте больше! Это вкусно, очень вкусно! – суетилась Ли Мэй и постоянно подкладывала в миски Сян Юань-да и Сун Жуланя кусочки мяса и овощей. – Я сама готовила, так старалась!
Сун Жулань выглядел измученным и почти ничего не ел. У Сян Юань-да тоже кусок в горло не лез. Но Ли Мэй настаивала.
– А ты почему не ешь, маленькая лисичка? – обратился к ней генерал. Он говорил спокойно, не желал пугать. – Ты потратила немало сил. Не беспокойся о нас, позаботься о себе.
Ли Мэй вытаращила глаза от удивления. Сун Жулань слабо улыбнулся.
– Я получил донесение, – сообщил Сян Юань-да младшему брату. – В южном уезде нашему второму брату удалось воспользоваться ситуацией и перейти в наступление. Сейчас император Хуан-ди в незавидном положении, его войска были атакованы со всех сторон, и сама земля Запредельного края восстала против него. Это позволит выиграть время. Владычица заключила несколько выгодных союзов, а среди небесных растет недовольство. Но из-за неиссякаемой армии мы все равно остаемся в затруднительном положении. Мне придется призвать третьего брата и попросить о помощи. Ничего не говори, сяо Лань! Не возражай! Тебе здесь оставаться нельзя, иначе лишишься всей ян. Достаточно Чжао Гун-мин использовал тебя в своих целях! Возвращайся в столицу!
Ли Мэй не сводила с генерала глаз, и он, словно почувствовав пылкий взгляд девушки, повернулся к ней. Она тут же уткнулась носом в миску и начала поглощать овощи с невероятной скоростью.