– Подумать только! Еще один застенчивый повелитель демонов! – проговорила Ли Мэй с набитым ртом. – Это никуда не годится! С такой прекрасной внешностью…
Сян Юань-да снова поглядел на нее. Ему бы рассердиться, но злиться почему-то совсем не хотелось. Он и правда… был смущен? Сун Жулань уже с трудом сдерживал смех.
– Уважаемый брат, на самом деле, я не могу вернуться. Я должен как можно скорее получить третий ключ от сердца. Мой путь лежит в Долину забвения.
– Что же… сяо Лань, если так, то я смогу помочь тебе, – заявил генерал. – С создательницей места абсолютной инь меня связывает давнее знакомство. Отправимся в Долину забвения вместе.
Глава 10
Судьбой предначертана встреча [51]
Они не стали задерживаться в лагере, сразу после завтрака отправились в путь. Сян Юань-да создал демона-марионетку, свою точную копию, дабы обмануть Чжао Гун-мина, а заодно лазутчиков, которых мог подослать император Хуан-ди. Отдав последние распоряжения безликим демонам, он принял человеческий облик. Ли Мэй, увидев его, обмерла. Генерал выглядел… совсем как Чжао Вэйнин! Только печать тяжелой болезни, усталости и заботы делала его чуть старше и строже земного воплощения. Его густые волосы были забраны в высокий хвост, и в черные пряди был вплетен красный шнурок. Когда Сян Юань-да делал шаг, висевший на конце шнурка колокольчик мелодично звенел. Его одежда была темной, а броня – легкой, на плечи он набросил алый плащ.
– Красная птица… как на знаменах войска Чу. Брат Вэйнин рассказывал. Значит, так выглядел непобедимый генерал Чжао Фэнлун!
– Да, сяо Лань. Госпожа Лю Ин помнила меня именно таким. Надеюсь, она сразу же меня узнает.
– Я тоже запомнила тебя именно таким! – прошептала Ли Мэй. Казалось, она грозилась вот-вот прожечь в Сян Юань-да огромную дыру. Столь сильную страсть генерал не замечал даже во взгляде Владычицы Запада. Его сердце дрогнуло, замерло на миг, а потом забилось чуть быстрее.
* * *
Жуи уносила хозяина и его спутников все дальше и дальше от военного лагеря. Они спешили попасть в мир смертных. Кругом была тьма, свет источали лишь крылья огненной птицы. Сян Юань-да рассказывал брату о прошлом, о дружбе с бессмертным Ван Цзыляном и девой Лю Ин.
– Она была младшей дочерью великого наставника, обучавшего гуна Чу. Росла при дворе и была… очень необычной девушкой.
Ли Мэй, прежде принявшая облик лисы, подняла голову и ткнула Сян Юань-да лапой. Правда, не выпуская когтей. Она недовольно фыркнула. Генерал почесал ее между ушами, словно желая успокоить. Поначалу он не хотел, чтобы лисий дух последовала за ними в Тянься и собирался вернуть ее в столицу, но Ли Мэй так отчаянно упиралась и не желала с ним расставаться, что пришлось смириться. Младший брат спешил отправиться в путь, спорить было некогда.
– Тогда я не задумывался об этом, но теперь понимаю: в роду Лю Ин были духи Запредельного края. Она прекрасно разбиралась в лекарственных травах, готовила отвары и мази, а еще заваривала чай, способный развеять все тревоги.
– Чай, способный развеять тревоги? И такое бывает? – удивился Сун Жулань.
– Нет, не бывает. Чайные листья останутся всего лишь листьями. А вот иллюзии, которые помогают забыть обо всем – это совсем другое дело. В Дэнфэне клан духов дурмана владел несколькими чайными. Стоило только заглянуть туда, как посетитель забывал обо всех горестях. Я уверен, Лю Ин связана именно с духами дурмана и, как они, способна создавать иллюзии. Ван Цзылян прибыл ко двору гуна Чу, будучи по меркам бессмертных совсем юным. Бессмертные мастера прожили в столице несколько лет, а после вернулись на остров Пэнлай. Ван Цзылян же решил задержаться среди людей. Мы стали друзьями, а Лю Ин была дорога его сердцу. Но бессмертные очень редко связывают себя узами брака с людьми, а Ван Цзылян родился с даром прорицания. Сам Повелитель судеб избрал его. Радости любви ему были недоступны. Ван Цзылян должен был всю жизнь посвятить совершенствованию. Законы бессмертных суровы, но и традиции смертных не лучше. Гун Чу решил судьбу Лю Ин еще тогда, когда она была ребенком. Ей было суждено стать одной из жен правителя Цинь. Когда между двумя царствами наконец был заключен мир, ее отправили в Санъян. К тому моменту меня уже не было в живых… а Ван Цзылян обосновался на горе Суншань. Он не забрал ее с собой, не избавил от нежеланного брака. Что произошло между ними, я не знаю. Но вскоре гун Цинь умер, и всех жен похоронили в его гробнице, в Долине забвения. Судя по всему, Лю Ин возродилась демоном и осталась в Долине навсегда, превратив ее в место абсолютной инь.
– Каким же было ее намерение? – размышлял Сун Жулань. Его взгляд был полон печали. Юноше было очень жаль и старшего брата, и деву Лю Ин, и даже Ван Цзыляна.
Ван Цзылян… Сун Жулань знал, что Всевидящий умер спустя всего несколько часов после того, как отдал ему карту мест абсолютной инь. Он страдал от тяжелой болезни и знал, что скоро его не станет, потому и хотел встретиться с Владыкой Востока. Он… он ведь помог Сун Жуланю не только потому, что пытался восстановить равновесие, но и потому, что хотел спасти дорогих друзей. Юноша все понял. Наконец он понял замысел Ван Цзыляна!
– Если не узнать о ее намерении, уничтожить место абсолютной инь не получится, – вздохнул принц.
– Сперва встретимся с ней. Я никогда прежде не был в Долине забвения, и я не знаю, что довелось пережить Лю Ин в Царстве Цинь.
Они уже летели над землями смертных. Давно наступил новый день, но солнце не взошло. Звезды погасли, но ничто не пришло им на смену, а потому на землю опустилась кромешная тьма. С ней пришел и лютый холод. Сун Жулань, озябнув, поплотнее закутался в плащ. Сян Юань-да поднял на руки Ли Мэй, которая дрожала, несмотря на густой мех, и крепко прижал к себе.
С перьев Жуи сорвались огненные искры и ненадолго разогнали подступавшую со всех сторон тьму. Вдали виднелись дозорные башни стены, построенной по приказу вана Цинь. За ней, до самых гор Куньлунь, раскинулись продуваемые ледяными ветрами степи и каменистые пустоши.
В Долине забвения не росло ни одного дерева, ни единой травинки. Кругом были лишь камни да покрытая слоем льда земля. Жуи опустилась прямо на небольшую, круглую площадку меж высоких, в