Все было правильно, все шло своим чередом. Владыка Востока вернулся, чтобы сдержать данное когда-то слово. Отныне никто не будет удерживать души умерших в Землях Беспомощности и не заставит их сражаться в бесконечной войне! Этой чудовищной ошибке прошлого пришло время положить конец!
И пусть демону в лазурных одеждах придется уйти туда, откуда нет возврата, – он принял такую судьбу. Его жажда жизни и счастья были сильны, но любовь к миру – сильнее.
Наконец, бросив последний взгляд на голодных призраков, Владыка Востока шагнул в воды реки Жошуй. Делая шаг за шагом, он все также держал фонарь высоко над головой. Все знали, что любой, кто ступит в воды Жошуй, утонет и навсегда исчезнет из трех миров. Но Владыка Востока продолжал идти, и там, куда ступали его ноги, волны застывали, образуя мост.
* * *
В стенах Инь Хэ Ланфэн металась, как загнанный зверь. Она хотела последовать за демоном в алых одеждах, но, увы, ей было не преодолеть столь длинный путь на мече и не попасть в земли мертвых. Сян Юань-да не взял ее с собой, и девушка сходила с ума от ужаса и горя. В тот миг ей не было дела до краха трех миров. Она не думала о том, что огромные волны подступают к столице, грозятся, в конце концов, уничтожить защитный барьер, снести все на своем пути. Она забыла о том, что в западном приграничье армия демонов продолжала битву с небесными божествами и бессмертными.
Три мира вот-вот должны были сгинуть в пучине, девять небес могли быть в любой момент затоплены. Но Хэ Ланфэн не находила в себе сил думать о спасении. Какой в этом смысл, если рядом больше не будет его? Она устала бороться. Как же она устала…
– Сестрица, – услышала она испуганный голос Ли Мэй, – погляди! Гляди!
Хэ Ланфэн подняла голову и обомлела. Небеса светились, сияли… тысячами, десятками тысяч огней.
– Неужели повелитель демонов призывает все души умерших в Земли Беспомощности?
Хэ Ланфэн не смогла ответить подруге. Ее голова была как в огне, ее сердце нестерпимо болело. Сун Жулань… обрел прежнюю силу и воспоминания! Сун Жулань… сможет ли он вернуться? Сможет ли выжить в Землях Беспомощности? Неужели его судьба – пожертвовать собой ради спасения других? Несправедливо! Так не должно быть!
Несправедливо!
– Хочу быть с ним! – шептала Хэ Ланфэн. Это было единственное и последнее желание ее сердца. – Хочу быть с ним! До самого конца!
Полночная жемчужина раскалилась, обожгла кожу девушки. Ланфэн, несмотря на нестерпимый жар, поднесла ее близко-близко к глазам. Яркий свет ослепил ее, а тело отяжелело. Хэ Ланфэн рухнула бы на каменные ступени дозорной башни, если бы Ли Мэй не подхватила ее под руки. Полночная жемчужина растаяла в руке мечницы, а ее кожа засияла. Рядом с Хэ Ланфэн появилась алебарда цинлун цзи.
– Да что же это? – в отчаянии вскричала Ли Мэй, крепко прижав к себе подругу. – Сестрица, очнись! Очнись!
* * *
– Сяо Лань! Остановись! – кричал Сян Юань-да. Он едва не сорвал голос, но младший брат так его и не услышал. Увы, Сун Жуланя уже не было на берегу, лишь призраки следовали по мосту через реку и исчезали, растворялись во тьме. Демон в алых одеждах хотел было последовать за ними, но кто-то вцепился в его плечи и удержал.
– Нет, Юань-Юань! – услышал он испуганный голос Чжао Гун-мина. – Не вздумай!
Сперва Сян Юань-да рвался из рук старшего брата, а потом рухнул на колени и обхватил голову руками. Слезы покатились по его щекам. Он был убит горем. Он был готов отдать жизнь, чтобы спасти младшего брата. Демон в алых одеждах и думать забыл о небесном испытании. Он лишь хотел спасти брата! Он ведь мог уберечь сяо Ланя! В Долине забвения Сян Юань-да так и не задал Всевидящему ни одного вопроса. Любые ответы, любые предостережения стали несущественными. Все сомнения развеялись как дым. Генерал был готов бросить новый вызов судьбе, был готов пожертвовать собой вместо младшего брата, но…
Проиграл, даже не начав битву.
– Как же так? Почему? Я ведь мог изменить его судьбу, я ведь мог принять удар за него… Почему он не позволил помочь? Почему?
– Уверен, пятый братишка не хотел, чтобы ты жертвовал собой, – услышал он печальный голос Чжун Шигуя. Второй брат крепко сжал плечо Сян Юань-да.
Старшие братья явились, чтобы спасти сяо Ланя, или же они хотели остановить Сян Юань-да?
Неважно.
Слезы демона в алых одеждах все капали и капали на серую землю. Он никак не мог принять правду, не мог смириться. Следовало поторопиться! Если бы он приложил больше усилий, то смог бы остановить брата, успел бы… Но время ушло… Сян Юань-да не справился. Не справился!
– Но ведь звезда пятого брата не погасла… не погасла… – повторял демон в белых одеждах. Он выглядел потрясенным, раздавленным горем.
– Тогда где же он, Чжао Гун-мин, где же он? Ответь мне! – вскричал Сян Юань-да.
Но что демон в белых одеждах мог сказать? Лишь слеза скатилась по его щеке.
– Братья мои, глядите! – воскликнул Чжун Шигуй. – Этот мост не кажется надежным. Призраков слишком много, и все они спешат переправиться. Еще немного, и мост может не выдержать!
– Этого не случится! – Сян Юань-да поднялся с колен. Тот миг, когда он пребывал в полном отчаянии, закончился. – Сяо Лань был готов пожертвовать жизнью, чтобы восстановить равновесие. Эта жертва не может быть напрасной! Я тоже отдам частицу души, чтобы укрепить мост.
– Но Юань-Юань, тогда ты…
– Могу погибнуть? – усмехнулся демон в алых одеждах. В его покрасневших глазах вспыхнули и навсегда погасли огненные искры. – Чего теперь бояться? От судьбы не уйдешь, Гун-мин, мы рождены, чтобы нести это бремя вместе!
– Но Юань-Юань…
– Третий братишка, он ведь прав! – заявил Чжун Шигуй. Ни тени страха не появилось на его лице. Он был беспечен как всегда.
– И ты туда же, А-Ши! – вскричал пришедший в ужас Чжао Гун-мин.
– Мне эта затея совсем не нравится, но разве есть другой выход? – проговорил Чжун Шигуй. – Сяоди поступил правильно, и мы