– Мистера Джермина нет, как видите, – тусклым голосом отозвался молодой человек и опустил взгляд.
– Мне непременно нужно с ним связаться. – Грегори достал визитную карточку. – Мое имя – Грегори Гамильтон. Не могли бы вы…
Молодой человек взял карточку из рук Грегори и убрал ее куда-то под стойку. Не покидало ощущение, что он попросту бросил кусок картона на пол и, может быть, наступил ногой. Грегори подавил приступ подозрительности и раздражения:
– Кофе, пожалуйста.
Он оттолкнулся от стойки, подошел к столику возле пыльного окна и сел. Стул был жесткий и слегка покачивался, поскрипывая. Одна из ножек была, кажется, чуть ли не на полдюйма короче трех других. В углу оконной рамы собралась паутина. Есть и пить что-то в подобном месте было, право слово, неблагоразумно, поэтому, когда молодой человек вышел-таки из-за стойки и поставил перед Грегори фарфоровую чашку с кофе, тот только тронул ручку и более ни к чему прикасаться не стал. Аромат щекотал ноздри.
За окном проходили люди, улица была привычно полна народа, там кипела жизнь, а Грегори ощущал странное: словно бы выпал из нее, заблудился и никак не может вернуться. То и дело в памяти всплывало белое, пышное, жаром пышущее тело Дженет Шарп, и тогда кровь приливала к лицу и… иным местам. И Грегори краснел еще больше, понимая, в какую глупую попался ловушку.
– Пить вы не будете?
Грегори повернул голову и удивленно посмотрел на стоящего возле стола мужчину лет тридцати. Весь он был подвижный, гибкий, и выражение на некрасивом, но привлекательно живом лице постоянно менялось.
– Марк сказал, вы меня искали, мистер Гамильтон. – Мужчина протянул руку. – Натаниэль Джермин.
Грегори пожал крепкую сухую ладонь.
– Я сяду? – спросил Джермин и, не дожидаясь ответа, устроился напротив. Неприятно длинные пальцы его принялись барабанить по краю стола. – Марк!
На этот раз подавальщик мгновенно выскочил из-за стойки и принес завсегдатаю большую керамическую кружку, исходящую паром.
– Шоколад, – доверительным тоном сообщил Джермин. – Моя слабость. Совершенно теряю при нем волю.
Этот человек вовсе не походил на того, кто обо всех знает. Он помешивал свой шоколад, потом облизывал ложку, начисто лишенный манер. Словно он дитя, чуждое условностей.
– Так зачем я вам понадобился, мистер Гамильтон? – Джермин откинулся на спинку стула, продолжая отбивать пальцами ритм.
– Командер Коркоран сказал, что вы помогли его племяннику избавиться от зависимости.
Натаниэль вскинул брови, затем сощурился и бегло оглядел Грегори.
– Командер Коркоран? Как же, помню, помню. И его, и его племянника. Бестолковый мальчишка попался на зуб настоящей ламии.
Слова эти трудно было не принять на свой счет. Примерно так Грегори и ощущал себя – бестолковым мальчишкой.
– Я и в самом деле помог племяннику командера, – улыбнулся Джермин. – Отвез мальчишку за город и сдал в надежные руки. Пара месяцев честного труда с вилами и лопатой в руках, и он был как новенький. Но вам я такую услугу не окажу.
Грегори вовсе не хотелось заниматься чем-то подобным, физический труд всегда ему претил, да и деревню он, признаться, недолюбливал, и все же слова Джермина задели.
– Почему?
Джермин хмыкнул.
– А вам это не поможет. Мальчик связался с актрисулькой, дамой полусвета. Вы – с ведьмой. Того, кто знает о существовании магии, околдовать даже проще, чем того, кто в нее верит. – Джермин сокрушенно покачал головой. – Нет, это не ваш вариант. Но я могу вам дать хороший совет: когда нужно черта, то и ступай к черту! И тому не нужно далеко ходить, у кого черт за плечами.
– И как это понимать? – нахмурился Грегори.
– Как хотите, так и понимайте, – улыбнулся Джермин. – Больше вы ни о чем меня не хотите спросить?
Грегори покачал головой. Полезность этого визита была весьма сомнительна, совет – глупым и нелепо-загадочным. Даже если и возникали у него другие вопросы, к чему задавать их, если ответ наверняка будет таким же бессмысленным.
– Странно, – протянул Джермин. – Что ж, если вам будет что спросить, вы знаете, где меня найти.
И, отвернувшись, он принялся потягивать свой шоколад, разом потеряв к Грегори всякий интерес.
* * *
Идея Дамиану не понравилась. В то же время он вынужден был согласиться, что, возможно, это единственный шанс хоть что-то узнать. И все равно ему было тревожно, даже страшно. Не за себя, он давно уже смирился с опасностью сгинуть однажды в тенях. Но Элинор… Для нее история эта делалась слишком опасной. Легкомысленно взявший с молодой женщины обещание помочь, Дамиан мучился теперь от осознания, как сильно она рискует. Вместо того чтобы думать о Гамильтонах, ей следует позаботиться о себе. Выяснить, что за силы хотят заполучить ее. Вспомнить, когда была впервые пересечена граница теней. Найти путь из мрака, который для Гамильтонов давным-давно утрачен.
Когда он сказал это, Элинор улыбнулась:
– Дамиан… ты самый противоречивый человек из всех, что мне встречались в жизни. Подозреваю даже, ты самый противоречивый человек на этой планете. Мы вернемся к моему прошлому, когда Джеймс будет найден и возвращен домой и когда мы выясним, что можно сделать с Кенло. А до той поры… забудем о моем прошлом.
И, повернувшись, она принялась раздавать указания горничным. Только пальцы, мнущие шаль, выдавали ее нервозность.
– Если вы хоть что-то почувствуете, немедленно будите меня. Пускай шторы будут задернуты, но ставни откройте и будьте наготове. Нам может понадобиться дневной свет. И… – Элинор огляделась. – Вроде бы все.
– Не думаю, – покачал головой Дамиан, – что у нас что-то выйдет.
– Ваш дух спокойно блуждает вне тела, – возразила Элинор. – Какая разница, куда ему направиться? Я проведу вас.
Дамиан слабо улыбнулся. Его позабавила уверенность, звучащая в голосе молодой женщины. Хотел бы он сейчас испытывать хотя бы долю той уверенности.
– Ложитесь. – Элинор указала на кровать.
– Нечасто леди делают мне подобные предложения, – ухмыльнулся Дамиан.
Щеки Элинор вспыхнули румянцем, глаза – гневом.
– Ложитесь, – приказала она, ткнув Дамиана в плечо пальцем. – Молча. И без ваших шуток забот хватает.
Дамиан снял сюртук, передал его Алессандре, разулся и вытянулся на постели. Руки сложил на груди и крепко, до боли сцепил пальцы. Элинор, продолжая кутаться в шаль, легла рядом. Перина прогнулась под ее весом, кровать жалобно скрипнула. Все звуки обострились, и ему слышно было, как неровно дышит Элинор, как стучит заполошно ее сердце. Она волновалась. Дамиан нащупал ее руку и сжал холодные пальцы. Элинор протяжно выдохнула.
– Как вы собираетесь… вести нас, Линор? – спросил Дамиан шепотом, к