Простая кожаная одежда, открытое лицо с широкими скулами, загорелая кожа и чуть раскосые глаза… Заметив толстую каштановую косу, спускавшуюся по боку молодого мужчины и касающуюся кисточкой пола, Савьер окончательно убедился, что перед ним лорд Ирвайн – глава Дома Большого Медведя. Хотя их отцы были дружны, Ирвайна Савьер видел всего один раз, много лет назад, когда молодой крепкий юноша принимал венец своего Дома от Говорящего и пригласил старых друзей покойного отца на скромную церемонию. Поговаривали, что матерью Ирвайна была красавица-наложница, которую его отец выкрал с Чонгана. К сожалению, никаких сведений о ней не сохранилось – бедняжка умерла сразу после родов, но, глядя на экзотическую внешность Ирвайна, Савьер не сомневался, что легенда о его происхождении правдива хотя бы отчасти.
– А где был ты сам? – прокряхтел старик Давган. – Даже я добрался, а ты…
– Прекратите, – потребовал Савьер. – Мы собрались, чтобы объединиться!
– Порознь наши Дома не выстоят, – поддержал его Монти. – Распри между вами могут подождать.
Лорд Барелл сел за стол и жестом предложил всем, кто оставался на ногах, последовать его примеру. Нехотя, но лорды все же заняли свободные места, продолжая с подозрением коситься друг на друга.
– Думаю, прежде чем приступить к обсуждению демонической угрозы, мы должны решить два важных вопроса. – Лорд Барелл обвел строгим взглядом хмурых мужчин. – Лаверн Предатель исчез. Мы не знаем, жив он или нет, но это не имеет значения. Среди нас находится второй сын Лаверна Первого, не запятнавший себя предательством, спасший из лап старшего брата наследника Дома Наполненных Чаш. Я считаю, что мы должны позволить Савьеру взять управление его Домом на себя.
Подавив внутреннюю дрожь, Савьер медленно кивнул. Он знал, что этот вопрос встанет довольно остро, но не подозревал, что лорд Барелл начнет именно с него.
– Калека, – прошипел лорд Вадд.
– Он не должен вести войско самостоятельно. Лорд может управлять армией из арьергарда, – спокойно сказал лорд Ирвайн.
– Вижу, щенки сговорились? – Лорд Давган хрипло рассмеялся. – Стоят горой друг за друга, вы только посмотрите… Лаверн сжег половину моих земель, Ирвайн. Ты предлагаешь простить ему это?
– А ты хочешь обезглавить Савьера за преступления его брата? – Ирвайн хмыкнул. – Крови пролилось достаточно.
– Какое ты имеешь право так фамильярно говорить со мной?! – вскипел лорд Давган.
– Ты первый попрал приличия. – Ирвайн пожал плечами.
– Я гожусь тебе в…
– В этом зале мы все равны, – вмешался лорд Барелл. – Давайте не будем тратить время на такие глупости, как формальное обращение друг к другу. Вернемся к поставленному ранее вопросу, вы не против?
Против был Савьер, но он молчал.
– Земли Дома Багряных Вод должны быть раздроблены и переданы лордам Домов, пострадавших от действий узурпатора, – заявил Вадд.
– Это было бы честно, – проблеял Аселин.
– Твоя ненасытная утроба требует золотых сетов? Лорд Дома Золота и Камней никогда не упустит возможности заработать еще больше, верно? – Давган толкнул Аселина локтем.
– Земли должны перейти Савьеру. – Ирвайн оперся локтями на стол. – Он должен принять венец Дома и вступить в наследство. А после – собрать всех, кто способен держать в руках оружие, и присоединиться к остальным.
– Всепрощающий и непогрешимый… – проворчал Вадд.
– Савьера нам прощать не за что, – напомнил Барелл.
– Позвольте, я скажу.
Говорить Савьеру не хотелось, но бремя власти уже легло на его плечи.
Встав на ноги, он обвел взглядом лордов и спокойно начал:
– Я не был рожден наследником, и никто не учил меня быть лордом. Но все сложилось так, как сложилось: теперь я единственный кровный родственник Лаверна Первого. И по всем законам Пятнадцати Свободных Земель именно я должен взять на себя ответственность за мой Дом. Поступки моего брата навеки запятнали не только его имя, но и мое, но я собираюсь сделать все возможное, чтобы вернуть Дому Багряных Вод уважение соседей и друзей. После окончания войны я окажу помощь лордам, земли которых пострадали от действий Лаверна. У меня нет наследника, и вряд ли он появится в ближайшее время, поэтому, – Савьер вздохнул, – в случае моей смерти наследниками земель Дома Багряных Вод станут лорды Дома Бурого Лиса и Дома Наполненных Чаш. Я готов подписать документ.
– Нет! – выдохнул Монти.
– Ты не должен! – тут же выпалил Ирвайн.
– Лаверн причинил этим Домам слишком много вреда, – отрезал Савьер. – И если я погибну, никто не понесет ответственность за это.
Он врал лордам: Лаверн успел оставить наследника, но, если об этом узнают, Джемини окажется мишенью для кровной мести. Савьер не мог допустить этого.
– Что ж… – Барелл задумчиво почесывал отросшую неопрятную бороду. – Это звучит достойно, Савьер.
– Я не приму твою землю, – заявил Монти. – Мои люди…
– Заслуживают лучшего, – прервал его Савьер. – Если я погибну, у моего Дома не будет лорда. Ты думаешь о своих людях, а я – о своих. И я уверен, что никто не позаботится о них лучше, чем ты. И лорд Давган, конечно, – нехотя добавил он.
– Отдайте ему проклятый венец, и давайте продолжим, – проворчал Давган. – Иначе я сдохну прямо за этим столом.
Видя, что лорды приняли его предложение, Савьер кивнул и медленно опустился на стул. Лорд Барелл ободряюще кивнул ему и продолжил:
– В таком случае один вопрос решен. Теперь перейдем к Синей Крепости.
Аселин поджал и без того тонкие губы и сцепил руки в замок. Монти бросил на него хмурый взгляд, но начинать разговор не торопился.
– Не тяните коня за яйца, – проворчал Давган. – Синяя Крепость принадлежит мальчишке, вот и все.
– Прошу прощения… – начал было Аселин, но тут же был прерван Монти:
– Извинения принимаются. У твоего сына есть три дня на то, чтобы вывести ваших людей с моей территории. В противном случае я буду вынужден применить силу.
Савьер с уважением посмотрел на него и понял, какая пропасть их разделяет: Монти готовили к роли лорда с рождения, он точно знает, чего хочет, и готов проливать кровь за свою землю. Без полумер, без раздумий – именно таким и должен быть лидер Большого Дома.
– Отдай ему проклятую крепость, Аселин, – прорычал Ардьяс. – Оррен был хорошим человеком и достойным лордом, и его сын наденет венец их Дома. А если станешь упрямиться, Дом Серебряного Скарабея окажет мальчишке всю необходимую поддержку, чтобы он силой вышвырнул твоего щенка со своей земли.
Савьер посмотрел на Монти и понял, что тот удивлен не меньше, чем он сам.
– Надо же, Ардьяс способен кого-то поддерживать, а не только… – начал было Шамсур, но лорд Барелл хлопнул по столу, заставив его замолчать.
– Забирай свою крепость, – процедил Аселин. – Я передам твои слова сыну.
Лицо у лорда было такое, будто ему нанесли смертельное оскорбление.
– Тогда… – начал было Барелл, но его прервал лорд Вадд.
– Есть третий вопрос, который мы должны обсудить, – вкрадчиво сказал он. – Дом Алых Шипов. Дайрис мертв. Где находятся его дети, неизвестно. И…
– Мертвы, – прохрипел Савьер, в пересохшее горло которого будто натолкали песка. – Наследники лорда Дайриса мертвы. Все. Дочь тоже.
В зале повисла неприятная тишина.
«Элинор. Теперь Элинор – единственная, в ком течет кровь Алых Шипов, если не брать в расчет малыша Джемини», – в панике подумал Савьер.
– Огромные территории остались без управления, – пробормотал Аселин.
– Как и тысячи людей, которые пригодятся в войне против демонов, – добавил Вадд. – Что мы будем делать?
Ирвайн прочистил горло.
– Давайте рассуждать трезво. Думаю, разумнее всего передать земли Дома Алых Шипов под временное управление лорду-соседу. До тех пор, пока демоническая угроза не минует. А после… Попытаемся отыскать хотя бы бастарда или устроим совет, где выберем достойного человека, который положит начало новому роду и создаст новый Большой Дом.
– Я даже рад, что безумные выродки Бедивира исчезли, – заявил Шамсур. – Лаверн Предатель оказал нам услугу.
– Спайк тоже мертв, – напомнил