Подумать только, пройдет еще десяток дней, и они снова пролетят у самой планеты. И на этот раз не просто пролетят мимо.
Ох, как хотелось Мишке оказаться в числе тех четверых, кому посчастливится первым ступить на поверхность Титана. Увы, на это не было никакой надежды. Юра обещал Мишке высадку на один из сатурнианских спутников. Но явно не в составе первой, разведывательной группы.
«Ну и ладно, – подумал Мишка. – В любом случае лучше, чем ничего!»
Он еще раз взглянул на Сатурн и вернулся к работе.
Глава 23. «Мутный парень»
К отделению «Осы» готовиться начали заранее. За несколько часов до отлета, еще до отключения искусственной гравитации, Леша, Никита, Валик и Дима, облаченные в аварийно-спасательные скафандры, заняли места в кабине спускаемого аппарата. Остальные члены экипажа разместились на посту управления. На этот раз им разрешили обойтись без скафандров.
Второе сближение с Сатурном, в отличие от первого, не предполагало никаких сложных маневров – лишь небольшое снижение скорости для корректировки орбиты, и Юра решил не усложнять.
Сегодня с видом из иллюминатора Мишке не повезло: Титан в поле зрения не попадал. А потому он лениво шарил взглядом по сторонам, пытаясь найти что-нибудь интересное.
– Скоро мы будем у границы магнитопаузы [22], – объявила Настя. Она заняла место Валика и сидела сейчас по левую руку от Юры. – Пора отключать гравитацию и запускать электромагнитный щит.
Юра кивнул.
Титан обитал на самой границе магнитосферы Сатурна. Отделение «Осы» последовало практически сразу за включением электромагнитного щита.
* * *
Спускаемый аппарат полетел в направлении мутного желтовато-оранжевого пятна, зависшего в стороне от Сатурна. Лететь было далеко, но ближе «Альфа Ориона» подойти не мог.
Створки теплового щита были открыты. Четыре кресла стояли в ряд перед центральным иллюминатором. Четверо космонавтов сидели в них, туго пристегнутые ремнями безопасности.
– Ничего не напоминает? – усмехнулся Дима.
– Сколько времени прошло? – подхватил Леша. – Два года?
– 777 дней, – отозвался Валик.
– Шутишь?
– По правде говоря, да. Один день пришлось приписать для ровного счета.
– То есть ты хочешь сказать, что ровно 776 дней назад мы высадились на Венеру? – не поверил Дима. – Кажется, только вчера.
– Не знаю, не знаю, – проворчал Никита. – Лично у меня ощущение, будто мы добирались до Сатурна целую вечность.
– Интересно, что бы ты сказал, если бы нам пришлось лететь без малого семь лет, как «Кассини»? – поинтересовался Валик.
– Не уверен, что я бы вообще долетел. Я и за девять месяцев-то чуть с ума не сошел от скуки.
– Ничего, – ободряюще вставил Дима. – В ближайшие полгода все наверстаем. Смотри, какая красота! – Он тут же взялся за фотоаппарат. – Столько спутников, и все – как на ладони.
«Оса» летела больше пяти часов, прежде чем оказаться в непосредственной близости от Титана. Спутник на фоне колец Сатурна выглядел как жемчужина на тонкой серебристой нитке. С такого ракурса кольца казались совсем плоскими. Лишь широкая тень на беспокойном теле планеты указывала на их величие.
Леша сделал первый виток вокруг Титана. Плотная атмосфера, наполненная углеводородами [23], превращала спутник в туманный оранжевый шар. Из космоса увидеть хотя бы что-то на его поверхности было невозможно. И даже облака в нижних слоях атмосферы, которые могли бы указывать на нелетную погоду, отсюда, увы, не просматривались. Леша просканировал предполагаемое место посадки.
– Что на радарах? – спросил Валик.
– В целом все как на карте. – Леша указал на бумажную карту. Ее по аналогии с «Альфа Ориона» он повесил на стену слева от центрального иллюминатора. – К западу от моря Кракена высокие холмы. Возможно, небольшой горный массив. Дальше – обширная равнина. Озеро Цзинбо со времен «Кассини», похоже, изрядно подсохло.
– Где будем разворачивать станцию? – поинтересовался Никита. – Одна из наших задач – изучение моря Кракена. Не хотелось бы улетать далеко от него.
– Далеко точно не стоит. Но и подлетать чересчур близко не будем. Садиться среди холмов не хочется. Предлагаю опуститься здесь. – Леша подался вперед и указал на карте точку ровно посередине между озером Цзинбо и одним из заливов моря Кракена. – Выпустим «пчел» и посмотрим, что они нам принесут. По результатам разведки выберем место для базовой станции.
Валик согласно кивнул.
– Только дай мне немного времени, – добавил он. – Я хочу просмотреть данные ультрафиолетовой и инфракрасной камер. Нужно убедиться, что нам не придется садиться в дождь. Лето на Титане обычно засушливое. Но даже на Земле бывают исключения из правил. А здесь и вовсе непонятно, чего ожидать.
– Еще один виток? – предложил Леша.
– Пожалуй, да.
Ничего подозрительного в атмосфере над северной приполярной областью Титана Валик не увидел, и Леша начал готовиться к посадке. Створки теплового щита закрылись. Скорость при входе в атмосферу оказалась относительно небольшой – намного ниже, чем во время высадки на Венеру. Так что и торможение проходило мягче (с меньшими перегрузками) и заняло куда меньше времени.
Все три иллюминатора «Осы» были закрыты тепловым щитом. Радиовысотомер методично отсчитывал километры. Леша смотрел то на данные, передаваемые с камер внешнего наблюдения, то на график высоты.
Слои плотного оранжевого тумана, или, скорее, смога, сменяли друг друга. Между ними атмосфера Титана ненадолго становилась прозрачной. На высоте около восьмидесяти километров сильная турбулентность уступила место абсолютному безветрию, которое вскоре сменилось мощным боковым ветром.
– Нас уносит, – процедил Леша.
– В каком направлении? – Валик смотрел на карту.
– Востоко-северо-восток.
– Там тоже равнины. Если унесет не на сотню километров, конечно.
– Думаю, километров на тридцать…
По факту Леша ошибся почти вдвое. Когда на высоте около двадцати километров над поверхностью раскрылся основной парашют, «Оса» находилась в пятидесяти пяти километрах на востокосеверо-восток от выбранного места посадки.
Ветер на этой высоте был не такой сильный и дул строго на восток. Он продолжал уносить посадочный модуль все ближе к берегам моря Кракена.
– Будем сбрасывать парашют и садиться вручную, как на Венере, – объявил Леша.
– А не рановато сбрасывать парашют? – засомневался Никита.
– Если не сбросить сейчас, придется садиться на воду, или что там у нас окажется в море Кракена. Это нехорошо: тогда даже «пчел» выпустить не получится – рискуем их потерять.
Леша сосредоточился на показаниях приборов. Дождавшись, когда вертикальная скорость стала ниже горизонтальной, он убрал тепловой щит. Вид из иллюминаторов оказался так себе. «Осу» со всех сторон окружали рваные ватные облака. Легкие, почти невесомые, в полумраке Титана они проплывали мимо, будто угрюмые, мрачные тени. Лучи света, выпущенные прожекторами внешнего освещения, растворялись в дымке.
– Все это до безобразия напоминает Венеру, – усмехнулся Дима.
– Только здесь немного прохладнее, – добавил Никита. – Температура за бортом