Путь к отступлению тоже был отрезан – остальные кланы их уже нагоняли.
– Давно хотел сказать… – Голос у Хати странно дрогнул. – Я рад, что попал в этот клан. Вы намного круче, чем я думал.
– Перестань! – цыкнула на него Тесса. – Ничего еще не кончено!
– Да, но шансов-то у нас почти никаких, – пробормотал Джин. – Верно, Хати? Хати?
Еще секунду назад Хати стоял рядом с ними, а теперь его не было…
Он шагал к троице, преградившей невезучим путь. На лицах Аканэ, Сиро и Рику появилось одно и то же брезгливо-удивленное выражение.
– Вы не даете нам пройти, – тихо сказал Хати.
– Так и задумано, – усмехнулся Рику.
– Знаю, поэтому попрошу вежливо и лишь один раз. Отойдите в сторону. – Голос Хати прозвучал неожиданно твердо и жестко.
– Чего? – озадаченно хмыкнул Рику.
– На «да» не похоже, а значит, ваш ответ – «нет», – проговорил Хати. – Хорошо. Однако, прежде чем я начну, я хотел бы кое-что вам сказать.
Аканэ подняла руку, но Хати продолжил:
– За последнее время я многое понял. – В позе Хати чувствовалась какая-то странная, не свойственная ему напряженность. – Понял, к примеру, что смертные – никакие не заморыши и наш мир они любят так же сильно, как и свой собственный. А сам я, оказывается…
На секунду он умолк.
– Ну и?.. – брякнул Сиро.
– Способен на НЕВОЗМОЖНОЕ!
Последнее слово прокатилось над горой, подобно оглушительному громовому раскату, и в тот же миг небо сделалось кроваво-красным. А точнее, огненно-красным, ведь огромные, громоздящиеся друг на друга облака были из чистого пламени.
Жар нарастал с каждой секундой, угрожая запечь и везунчиков, и невезучих до хрустящей корочки.
Аканэ остолбенела.
– Вы… вы…
– Невезучие, – услужливо напомнила Тесса, одарив ее широченной улыбкой из категории «Знай наших!» – Знакомьтесь, это Хати. Не путать с его почтенным дедушкой, который храбро защищает врата обиталища семерки.
– Ох уж этот Хати, – подхватил Джин. – Все-то он делает по-своему.
А Мими лукаво добавила:
– Вот такой он у нас первопроходец, знаете ли. Выжигает себе путь.
Хати обвел Аканэ и ее свиту суровым взглядом. Потом поднял руку вверх.
– Одна мудрая кошка как-то сказала мне: «Есть разница между тем, что действительно невозможно, и тем, что якобы невозможно». От Фудзина и Райдзина я узнал о великой силе стихийной ку. А я ведь раньше даже помыслить о таком не мог… Еще недавно я считал, что победа нам не светит, но теперь… У нас такие же шансы, как и у всех вас. С нами стоит считаться.
Рику, бросив исподтишка опасливый взгляд на клубящиеся облака, презрительно фыркнул.
– И все равно кланы семерки вам не одолеть.
– Но попытаться стоит. – Хати пожал плечами. – И лучше уж я выложусь на полную, чем отсижусь в сторонке, а потом буду век выслушивать от дедули Хатимана скорбные речи о том, как я не оправдал его надежд.
Физиономия Хати расплылась в дерзкой ухмылке.
– Так что, если вы и правда намерены преградить нам путь, сначала вам придется превратить в кучку пыли меня.
Он хлопнул в ладоши. Природа отозвалась громовым раскатом. Небеса разверзлись, но на землю полетели не капли дождя, а языки пламени.
Коса Аканэ с молниеносной быстротой принялась описывать хитроумные узоры, не давая огню даже прикоснуться к хозяйке. Аканэ была в безопасности, чего уж точно никак нельзя было сказать об остальных.
– Хати, бежим! – крикнула Тесса.
Но Хати покачал головой:
– Я не настолько силен. Я не смогу сдерживать их и продвигаться к вершине. – Он глухо зарычал и швырнул в везунчиков сразу несколько огненных шаров.
Другую руку он вытянул в сторону невезучих, оградив их от огня щитом.
– Мы тебя здесь не оставим, – упрямо произнес Джин.
Хати посмотрел на друзей, стоявших в нескольких шагах от него. Его взгляд вдруг стал отрешенным, чужим, словно между Хати и невезучими образовалась непреодолимая пропасть. Он медленно покачал головой.
– Я их задержу, – сообщил он будничным тоном, будто говорил о погоде или о дынных булочках, которые съел на завтрак. – А вы идите.
Джин стиснул зубы:
– Нет!
Лицо Хати озарила улыбка. Яркая, словно уголек, который упрямо не желал затухать.
– Бегите. Прошу вас.
Тесса схватила Джина за хаори и потащила за собой.
– Джин, идем… Мы… мы должны…
Аканэ занесла косу и с диким криком бросилась на Хати, но ее отшвырнуло назад мощным шквалом огня.
– Бегите! – заорал Хати. – Я не смогу удерживать их вечно!
Заглушив рыдания, Тесса снова вцепилась в ошеломленного Джина. Вместе с Мими ей удалось наконец сдвинуть его с места, и все трое бросились вверх по склону. Позади них разразился настоящий огненный ливень, но на спины невезучих не попало ни единой капли.
Тесса, Джин и Мими, истекая потом, из последних сил обогнули гору камней и очутились прямо у величественных врат, украшенных роскошными листьями.
– Отправьте нас в осень! – крикнула Тесса.
Воздух между столбами тории задрожал, и спустя мгновение перед взором невезучих предстали песчаные дюны. Тесса, Джин и Мими, не раздумывая, нырнули в тории и, подхваченные прохладным потоком воздуха, полетели…
А уже через несколько секунд приземлились.
Вот только Осенняя арена… как бы это сказать… не оправдала их ожиданий.
V
Осенняя арена
36
Тесса рухнула на холодный деревянный пол. А еще через полсекунды на нее свалились Мими и Джин.
Джин первым поднялся на ноги:
– Ты жива? Что это за место?
– Вроде бы жива, – отозвалась Тесса, оглядываясь по сторонам.
Они оказались в прямоугольной комнате, освещенной одной тоненькой свечкой. На стенах не было ничего, кроме полок с книгами; единственное окно было задернуто черной шторой … Половица у двери тихо скрипнула… А может, Тессе просто послышалось.
– Думаете, мы дождемся Хати? – спросила она.
Мими с Джином понурили голову. Воцарилась тягостная тишина. Внезапно часы ожили.
«Клан несчастья первым вошел в Осенние тории. Обратный отсчет начался».
И тут же на экране, одно за другим, начали появляться сообщения:
«Участник Хитори Йосино ликвидирована…»
«Участник Ирайза Амаки ликвидирована…»
«Участник Мана Гион ликвидирован…»
– Что происходит? – изумленно ахнула Тесса.
– Один… два… три… – принялась считать Мими уведомления, которые продолжали сыпаться как из рога изобилия. – Семь… Семеро везунчиков вышли из игры… Но как?
– Хати, – сказал Джин, потрясенно уставившись на часы. – Это… Это все Хати.
Тесса оглянулась, ища глазами тории, но врата уже исчезли.
– Где же он?
И, словно в ответ на ее вопрос, на экране появилось еще одно – на сей раз последнее – сообщение.
«Участник Юдзуру Хатиман ликвидирован».
Тесса вцепилась в экран, но тот погас, будто в часах внезапно разрядилась батарея.
– Он…