Даже Эбису, хоть щеки его и пылали от негодования, нашел в себе силы, чтобы процедить сквозь зубы:
– Как предводитель семи богов счастья, я от всего сердца поздравляю клан несчастья с заслуженной победой.
– О, это бесценно, – прошептала Мими, прикрыв глаза от блаженства. – Его слова останутся со мной навечно. А поскольку я бессмертна, «навечно» – это и правда надолго.
Пока Эбису говорил, вид у него был такой, словно его затащили сюда силой и, будь у него выбор – поздравлять невезучих на арене стадиона «Мэйдзи» или сидеть в кресле стоматолога, – он бы без раздумий предпочел второе. Тессе же не терпелось поскорее написать сестрам о своих приключениях (в общих чертах, само собой): «Сесилия, Пэйтон, лучше присядьте! Вы не поверите, но нашелся-таки летний лагерь, откуда меня не выперли! Я тут даже первое место заняла!»
И вновь заговорил Дзидзо:
– Друзья мои, прежде чем мы приступим к чествованию наших героев…
Хотэй, бог удачи, сидел мрачнее тучи: руки сложены на груди, кожа на лбу собралась в глубокие складки. Даже его роскошные одежды, сотканные из серебряных нитей, казалось, потускнели от негодования. Но едва он почувствовал на себе взоры многотысячной толпы зрителей, как лицо его тут же приняло самое благостное выражение и он изящно поклонился.
– Жизнь щедра на сюрпризы, не важно, бессмертный ты или нет, – шепнул через плечо Кит. – Даже если ты крут до невозможности и существуешь уже целую вечность, еще не факт, что внезапный ветер перемен не собьет тебя с ног.
Тории, стоявшие в центре арены, изменились. Колонны и перекладины стали зелеными, а внутри врат развернулось новое пространство – изумрудная бездна, в которой змеились белые полосы.
– В Японии смертных, – объяснил Кит, – нефрит пользуется особым уважением. Мы, бессмертные, также признаем его силу. Это последние тории на нашем пути.
Хотэй, высоко подняв голову, шагнул к нефритовым тории. Сиро, Мидори и еще двое бессмертных из его клана рухнули на колени и прижались лбом к полу.
– Простите меня, Хотэй-сама, я…
– Я старалась, правда старалась…
Хотэй царственно качнул головой:
– Поклонитесь мне, но не пресмыкайтесь предо мной. Я хотел бы уйти достойно.
Его подопечные поднялись с колен и покорно кивнули. Руки у всех четверых дрожали.
– А куда уходят бессмертные? – шепотом спросила Тесса.
– Они возвращаются в город магии, – тихо ответил Кит.
Тесса нахмурилась. Что это значит? Они ведь и так в городе…
– Ку, – выдохнула Мими. – Твоя магия… твоя суть, твое естество… все превращается в чистую ку.
Получается, Хотэй вот-вот разлетится на мириады частичек ку?
При этой мысли Тессе стало не по себе. И пусть бог удачи никогда ее особо не жаловал, по телу у нее все равно побежали мурашки – словно ее обдало ледяным ветром с Зимней арены.
– А кто его заменит? – спросила Тесса. – Разве не он должен выбрать своего последователя?
Кит покачал головой:
– Нет. Это сделает город магии, и тогда новый бог удачи выйдет из Последних тории – так мы называем эти врата, – уверенный, что здесь его ждет уютный, просторный дом. Однако обнаружит лишь остов святилища Хотэя, и придется ему создавать собственное наследие.
– Любое великое путешествие рано или поздно подходит к концу. – Хотэй, гордо расправив плечи, остановился перед вратами. – Лишь сейчас, на пороге Последних тории, я понимаю, как драгоценен каждый миг нашей жизни, будь он наполнен безмятежным счастьем или тяжкими испытаниями. Жаль, что эту истину я познал слишком поздно, – пусть же она будет моим последним даром всем вам. Наши дороги вновь пересекутся, а до той поры – да пребудет с вами удача.
И, взмахнув серебряным рукавом, Хотэй решительно шагнул в тории. Арену озарила яркая вспышка изумрудного света, и Тесса закрыла глаза ладошками, чтобы не ослепнуть.
Когда сияние рассеялось, в тории не было ничего, кроме полупрозрачных облаков из нефритового тумана. Все до одного бессмертные почтительно склонили голову. Владыка Хотэй, бог удачи, превратился в ку.
– Цикл смены богов завершен! – объявил Дзидзо.
Но Тесса могла поклясться, что услышала еще один голос. Едва различимый, подобный шелесту падающего с ветки листа, он произнес:
– До поры до времени… Это еще не конец…
47
Снова загрохотали барабаны тайко, но Тесса продолжала как зачарованная смотреть на нефритовые облака, в которых исчез Хотэй.
– Идем, – тихо сказал Кит. – Пришла пора для нового начала.
– Но…
Тесса была не в силах оторвать взгляд от проема врат. Ей казалось, они зовут ее, и в глубине души ей нестерпимо хотелось последовать за Хотэем и самой увидеть пространство, в которое он отправился. Как оно устроено? И что в нем творится?..
БУМ!
Внезапный громоподобный звук вырвал Тессу из размышлений. Небо над стадионом озарили красные и золотые огни фейерверков.
– Что… что происходит?
– Вас чествуем, – усмехнулся Кит. – Так называемых невезучих. И теперь вас ждет церемония возвышения, где каждый получит заслуженную награду!
Еще одна церемония?.. Тессе казалось, что это уже слишком. Только что на ее глазах один из богов семерки ушел туда, откуда нет возврата; в душе после расставания с Джином по-прежнему зияла огромная дыра, а еще…
Кит наклонился к Тессе и шепнул:
– Жизнь – непростая штука. Трудностей и невзгод в ней хоть отбавляй. Поэтому, когда она подкидывает нам повод для радости, пусть даже совсем крошечный, мы принимаем его с благодарностью и празднуем от всей души. Идем же. Мы еще вдоволь наговоримся – но позже. А прямо сейчас нам нужно закончить начатое. Всем вместе.
Тесса посмотрела на Мими и Хати: лица у них были бледные и изможденные. Да и сама она сейчас наверняка выглядела так же, если не хуже. И все же она расправила плечи и решительно кивнула:
– Я готова.
Кит повел свой клан на середину арены, где их ждали боги счастья и Дзидзо. Кит занял место рядом с маленьким каменным богом, а невезучие, выстроившись в ряд, встали напротив.
Эбису откашлялся.
– От лица богов счастья, Дзидзо и бога несчастья с радостью поздравляю каждого представителя клана несчастья с повышением ранга.
Он обратился к Мими:
– Мираи Умэдзава, в прошлом малая богиня. Ты возведена в ранг главных богов. Прежде ты никому и ничему не покровительствовала, однако теперь тебе надлежит занять свое место в пантеоне. Отправляйся в путешествие по нашей земле, чтобы понять, богиней чего – или кого – ты желаешь быть.
Глаза у Мими радостно заблестели, а сама она едва сдерживалась, чтобы не запрыгать на месте от возбуждения. Тесса не