– Это ложь! – с жаром выпалила Есс, хватая его за руку. – Они не видят! Быть просто человеком, не изменять себе под давлением таких ожиданий – вот что действительно заслуживает восхищения!
– Шервова задница… – пробормотал он. – Лучше уж родиться в ошейнике. По крайней мере, всегда знаешь, кто твой враг – тот, кто цепляет к нему поводок. А когда твой главный противник – это ожидания целой планеты, и некого даже ненавидеть, кроме самого себя…Даже Зориан был ошеломлён, его циничная маска дала трещину.
– Точно, – тихо согласился Гесс. – У меня всегда было достаточно всего. Кроме… права на простую человеческую слабость. Жалеть меня только не нужно. В конце концов, я стал именно тем, кем хотел. Вопреки воле целого мира. Звучит вдохновляюще, правда?
– Этот громила ещё и хвастун… – Зориан снова фыркнул. – Но Есс опять победила. Её мне было жаль больше всех.
– Я полностью согласен, – мрачно пробормотал Гесс. – В качестве награды я подежурю с ней рядом в течение всего первого дозора.
Зориан тяжело вздохнул и, поднявшись, направился к палатке. Ночь окончательно окутала лагерь. Войдя внутрь, он не смог уснуть. Сквозь полупрозрачную ткань были видны силуэты. Два тёмных пятна выделялись на мерцающем полотне искусственного света.
Он наблюдал, как Есс прильнула к Гессу, а тот склонился к ней, шепча что-то на ухо. Их руки переплелись. Потом эта парочка целовалась – не пылко, а с глубокой, завораживающей нежностью, будто искали в этом утешение от всех бед мира.
Он не испытывал ревности. Его охватило пронзительное чувство горькой и острой ясности. В этой любовной геометрии для него не было места. Впервые в жизни он почувствовал к женщине не просто физическое притяжение, а глубокое, почти трепетное уважение и острую потребность быть рядом, защищать этот хрупкий, удивительный мир, который они неожиданно создали. Он запретил себе надеяться, но не мог запретить себе чувствовать…
Гесс и Есс остались у потухающего очага. Над ними висела голокарта, холодным синим светом подсвечивая завтрашний путь к Реперу – и к тайнам, которые он хранил.
– Завтра, – прошептал он, и в этом коротком слове чувствовалась вся тяжесть грядущего.
Есс, почувствовав его напряжение, молча обвила его крепкую шею руками и осторожно коснулась губами. Целая россыпь коротких и трепетных поцелуев: щетинистый подбородок, твёрдые уголки губ, линия скулы.
Её молчание говорило громче любых слов: «Я здесь, я с тобой, что бы ни произошло».
Полоска затишья быстро истощалась, впереди надвигалась буря.
✦✧✦
Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»¹ «Кодекс инспектора Флота:
Глава 23. О пользе интуиции
Глава 24. Цена доверия
«Параграф 111.3. Примечание для кураторов.
Особенно одаренные субъекты склонны к эмпатическим реакциям, что является их главной уязвимостью. Эффективное управление ими возможно только через манипуляцию этой слабостью.»¹
Свет зажегся сам – приглушенный, белый, рассеянный, будто сама комната вздохнула после долгой спячки. Воздух был неподвижным, снова пахло озоном и разогретым металлом.
Мы оказались в просторном помещении, больше похожем на лабиринт из высоких серых стоек с мерцающими индикаторами, чем на рубку. Многие панели действительно были темными и безжизненными, но другие – нет. Словно кто-то лишь недавно отключил только часть систем, а остальные продолжали тихую, автономную работу.
Я моргнула, пытаясь глазами, отвыкшими от искусственного света, разглядеть окружающее пространство.
В центре зала висел голографический макет нашей подземной тюрьмы – пещеры. Я без труда обнаружила наш остров, который был отмечен ярко-красным, как свежая рана. Рядом с ним виднелись два жёлтых пятна – те самые корабли, которые всё ещё кружили внизу, словно хищные чистильщики² над добычей.
«Гесс, – отправила я слабый мысленный сигнал, едва уловимый, словно паутинка. – Вокруг никого не чувствую. Я не ощущаю ни одной живой мысли, ни одного полноценного сознания. Только… эхо. Кажется, будто это место покинули несколько часов назад».
«Принял. Попробуй сосредоточиться на обнаружении следов аномальной активности. Обрати внимание на всё странное или настораживающее. Верь своей интуиции. Ищи взломанные паттерны».Его ответ был исчерпывающим, как всегда:
Я закрыла глаза и позволила своему сознанию раствориться в пространстве зала. Это напоминало попытку уловить шёпот в космосе. Абсолютная тишина, но в ней всё же ощущалось недавнее присутствие, словно тени только что рассеялись. Возможно, это был ментальный след? Или же мне просто чудилось то, чего на самом деле и не было…
Периферийным зрением я уловила быстрое движение. Разум не воспринял его как угрозу… Зориан. Его я узнала ментально. Сосредоточенно-серый, он передвигался тихо, словно призрак, скользя вдоль стен, касаясь мест стыковки панелей и присаживаясь у люков в полу. Его появление было таким же неожиданным, как и исчезновение.
– Любопытно, – его голос нарушил тишину, заставив меня вздрогнуть. – Помещение заперто изнутри. Герметично. – Он указал на люки, отмеченные сложными пиктограммами – шестерёнки, молнии, знак биоопасности. – Технические отсеки. Все на магнитных замках. А вот главный вход… – он кивнул на массивную дверь со знаком щита, – заблокирован бронезаслонкой. Но наш «вход», – Зориан бросил взгляд на всё ещё складывающийся рукав лифта за нашей спиной, – был открыт. Словно его оставили специально. Для нас?
Гесс медленно обошел центральный голограф. Его острый взгляд скользнул по интерфейсу.
– Это не командный центр, – заключил он задумчиво. В его голосе звучала уверенность. – Здесь нет пультов управления. Судя по обилию серверов и автономной системе… Это архив. Хранилище данных. Зачем оно здесь? Непонятно…
Зориан лишь усмехнулся в ответ. И я мысленно с ним согласилась: архив или рубка – какая разница? Главное, что это не кладбище…
Вдруг я заметила странное движение на карте. В углу голограммы замигало стилизованное око, обозначенное как «Наблюдатель». Я ткнула в него пальцем, не проронив ни слова.
Зориан, не дожидаясь разрешения, направился к одной из немногих активных панелей и провёл ладонью по сенсорной области. Экран ожил, озарив его лицо синим светом. Бывший пленник привычно начертал что-то замысловатое над панелью своими тонкими длинными пальцами. – «Наблюдатель», – бросил он через плечо. – Я его деактивировал. Временно. У нас с Кирой был код экстренного отключения. Считай, мы невидимки.
Меня охватило тревожное предчувствие. Мы пересекли невидимую границу, и вместо ожидаемого страха я почувствовала странное, леденящее спокойствие.
«МАРШРУТ ПОДТВЕРЖДЁН. ОТСТАВАНИЕ: 0%».– Надолго? – Гесс подошёл к панели управления и уверенными движениями провёл виртуальную линию через ключевые точки нашего маршрута. На экране система мигнула зелёным:
– Похоже, что навсегда. Или, по крайней мере,