– Отлично сработано, Зориан, – тихо произнёс Гесс. – Это нам сейчас очень кстати.
Его похвала была сдержанной, но от этого казалась ещё более значимой. Эльгурианец фыркнул, отводя взгляд, но я заметила короткий, яркий проблеск – не гордости, а чего-то более значимого: признания. Ощущение, что его тёмные навыки впервые были использованы не для разрушения, а для спасения.
«Пара 17-Омикрон + Индивид Эпсилон». Аномалия.На краю экрана появился наш с Гессом рейтинг. Количество очков было настолько ошеломляющим, что я сначала решила, будто это ошибка.
«Трое – сила», – прошептала я с восхищением, глядя на эти цифры. Они превращали нас из аутсайдеров в фаворитов игры. – Система это поощряет.
– Система не поощряет, – мрачно сказал Гесс. Его взгляд был устремлён на цифры, как будто он видел за ними холодный алгоритм. – Она лишь фиксирует отклонение. Мы – особый случай. А с особыми случаями обычно поступают так: либо их тщательно изучают, либо разбирают на части.
Зориан отошёл от консоли, его напряжённые плечи отчётливо выделялись под быстро восстанавливающейся тканью комбинезона.
– Я проверю периметр, – громко сказал он. – Эта комната не единственная. Нужно выяснить, что за дверью.
Его взгляд метнулся ко мне, затем опустился на пол. В этом движении было нечто большее, чем просьба – это было испытание. Он искал не просто разрешения, а доверия, которого у него никогда не было.
Гесс замер на мгновение, его взгляд встретился с моим. В его серых глазах мелькнуло явное удивление. Он снова понял меня, словно прочитал мои мысли и почувствовал мою твёрдую решимость. Да, я действительно стремилась проникнуть за маску циничного человека, который выживал любыми средствами.
– Идите, – твёрдо произнёс Гесс, и Зориан громко выдохнул. – Есс, с ним. Связь в комбезах есть, но используйте её только в крайнем случае.
Утвердительно кивнула и отправилась в сторону тёмного проёма, куда только что исчез Зориан. Моё беспокойство не было вызвано страхом. Казалось, я следовала за невидимой нитью, на другом конце которой находился Гесс. Его ментальный след был сильным и плотным, как кокон, но он не вторгся в моё сознание, а лишь обозначил границы нашего контакта. Я чувствовала его фоновое внимание и готовность мгновенно атаковать любого врага, будь то ментального или реального.
Зориан ожидал меня в нескольких шагах по коридору, прислонившись к стене. В полумраке его фигура выглядела ещё более угловатой и поджарой.
– Ты боишься? – его вопрос прозвучал не насмешливо, а с какой-то странной надеждой, будто он ждал утвердительного ответа.
– Я боюсь тишины, – призналась я, проходя мимо. Его удивление было почти ощутимым.
Туннель оказался узким, его стены мерцали металлическим отблеском в свете моих браслетов. Я шла впереди, держа перед собой «Стервятник». Мои ощущения обострились до предела, но основная работа велась на другом уровне. Сознание скользило вперёд, как щуп, исследуя пространство. Ничего. Никаких признаков чужого разума, никаких аномалий. Ментальных следов тоже не было. Только пыль и гул систем жизнеобеспечения, доносящийся откуда-то из глубины.
«Чисто», – мысленно доложила я Гессу, очень надеясь, что он слышит.
«Продолжайте. Я обнаружил кое-что… необычное». В его мысленном «голосе» проскользнула та самая интонация, которая указывала на близость важного открытия. Азарт. Меня охватило беспокойство. Необычное в Игре всегда ассоциировалось с чем-то смертельно опасным.
Мы прошли ещё двадцать метров. Туннель упёрся в развилку.
– Что там? – голос бывшего пленника раздался у меня за спиной.
– Направо – тупик, завал из каких-то ящиков, – я почувствовала это даже раньше, чем увидела. – Налево… продолжение. И есть лифт. Грузовой.
Зориан свистнул себе под нос.
– Значит, мы не на верхнем уровне, – пробормотал он, прищурившись на потолок. – Этот этаж явно не самый верхний.
– Возможно, шахта лифта ведёт только вниз, – предположила я.
Мы направились к лифту. Панель вызова оставалась тёмной. Зориан осторожно коснулся сенсорной поверхности пальцами, стараясь обнаружить скрытые контакты.
Внезапно из ментальной связи с Гессом вырвалась мощная волна… не информации, а импульс чистой, концентрированной энергии. Я инстинктивно обернулась, будто могла разглядеть его сквозь стены.
«Гесс?»
Ответа не последовало. Связь оставалась открытой, но он ушёл в себя полностью, погрузившись в это «необычное». Я уже знала это его состояние – высшей степени сосредоточенности, – но сейчас, в незнакомом месте, оно вызывало тревогу.
Я ощутила на себе пристальный взгляд Зориана. Его глаза изучали меня с тяжёлым, оценивающим выражением.
– С ним всё в порядке? – спросил он тихим голосом, в котором не было и тени беспокойства.
Пытаться выяснить, когда и как он осознал нашу с Гессом ментальную связь, было бессмысленно.
– С ним всё всегда в порядке, когда он молчит, – сказала я, усилием воли распрямляя спину. – Это значит, что он нашёл противника, которого можно одолеть с помощью разума. А это его излюбленный способ борьбы.
Я отвернулась к панели лифта, стараясь не смотреть на Зориана. Его последний, неозвученный вопрос повис в воздухе между нами: «А что, если враг окажется сильнее его разума?»
– Лифт всё равно не работает… – задумчиво произнёс Зориан. – Пройдёмся по этажу?
Я кивнула, не сказав ни слова, и мы направились в левый туннель. Свет моих браслетов освещал покрытые инеем стены, которые становились холоднее с каждым метром. Вскоре туннель расширился и упёрся в тяжёлую дверь с кремальерой³. Зориан молча толкнул её плечом, и металл со скрипом поддался.
За дверью обнаружилось нечто неожиданное – не очередное технохранилище, а жилая комната. Две узкие, но аккуратно заправленные койки, небольшой стол и крошечная ниша-кухня с мини-репликатором создавали ощущение уюта.
Воздух пах не озоном, а слабым запахом старого пластика. Это была не роскошь, а уют казармы, но после пещер и смертельных гонок он казался невероятным раем.
– Похоже, дежурная смена жила тут, не отходя от поста, – пробормотал Зориан, его взгляд скользнул по койкам. Он подошёл к репликатору, ткнул в панель. Та выдала тихий шипящий звук и погасла. – Мёртв. Как и всё остальное.
Окружающая обстановка оказывала на него странное влияние. Его привычная хищная собранность уступила место напряжённой нерешительности. Он стоял ко мне спиной, и его плечи были скованы.
Я приблизилась к столу и заметила на нём забытую кружку с надписью на незнакомом мне языке. Я осторожно взяла её в руки, и в этот момент Зориан вдруг резко обернулся. Его движение было настолько стремительным, что я невольно отпрянула. Он сделал шаг ко мне, и его ладонь легла на мою руку, сжимавшую кружку. Шершавая и холодная. Он не сжимал её, а просто держал, не позволяя мне убрать руку.
В