Хватит.
Рвано вздохнув, он постарался сосредоточиться на работе, отложив в сторону личные переживания. Его взгляд упал на центральный терминал, встроенный в основание голографического проектора. Он сильно отличался от всего, что ему доводилось видеть на Майране. Это не была грубая утилитарность Игры², а нечто, что можно было назвать произведением искусства, воплощающим в себе утончённость древних технологий.
Панель из матового чёрного камня, изящно изогнутая, не имела ни кнопок, ни сенсоров. В её центре находилось неглубокое углубление, напоминающее отпечаток ладони, но украшенное едва различимым, сложным золотистым узором из микроскопических каналов. Биометрический сканер, но не обычный анализатор отпечатков…
Мысль, холодной змеёй скользнувшая по позвоночнику, заставила его на мгновение замедлиться. Неужели Каптейн? Вот напрасно он вспомнил Марусиного Грея³. Присутствие технологии Древних грозило серьёзными неприятностями… Он провёл пальцами по поверхности – камень был на удивление тёплым, на ощупь будто живым. Нет. Глизеанская технология. Гесс узнал её, но облегчения это не принесло.
Совершенство линий, органичная эстетика, за которой скрывается разрушительная сила. Он вспомнил выпуклость за своим ухом. Небольшой биочип, интегрированный в организм несколько лет назад, открывал путь к телепатической коммуникации. Никакие сканеры Империи и детекторы не смогли бы распознать его как нечто иное, чем родимое пятно или рудиментарный хрящ.
Воистину «чистые» технологии…
Гесс снова глубоко вздохнул, сосредоточился и осторожно приложил ладонь к углублению. В тот же миг он почувствовал мгновенный, бесшумный эффект. Тончайшие иглы с хирургической точностью проникли под кожу, забирая образцы тканей и ДНК. Гесс не ощутил ни боли, ни звука, лишь лёгкое прохладное покалывание.
А затем его мир разом рухнул.
Ослепительный свет вытолкнул его разум за грани реальности. Сознание вырвалось за пределы тела, погружаясь в водоворот чужих переживаний, эмоций и видений. Он перестал быть собой, став частью их реальности. Он не анализировал данные, он ими жил.
Первый удар был чисто физиологическим – обонятельный шок. Едкий, сладковатый аромат антисептика, смешанный с металлическим привкусом крови и озоновым – плазменных скальпелей. Он стоял – нет, его сущность парила – над бесконечным конвейером. Металлические клетки, уходящие в туманную даль, а в них… люди. Существа. Глаза. Испуганные, пустые, гневные, бездонные детские глаза в лицах с чертами, которые он видел лишь в архивных записях о вымерших расах. Синекожие, изящные, скульптурные лики, точь-в-точь как у Зориана.
Всё же Каптейн? Древняя раса считалась утраченной… Хрупкие фигуры детей с большими, не по-детски серьёзными и мудрыми серыми глазами смотрели на него сквозь время и пространство, и в их взгляде читался немой вопрос, на который у Гесса не было ответа.
Сцена сменилась. Теперь он был в огромной, залитой белым светом лаборатории. Стерильные стены, голографические схемы ДНК, танцующие в воздухе. Учёные в белых, струящихся одеждах, лица скрыты за прозрачными щитками. На груди одного из них – логотип. Стилизованный двойной спиральный цветок Лумэры⁴, священного растения Глизы. Гильдия Генетиков. Очищения и Гармонии.
Ирония ситуации захлестнула его с такой яростью, что он почувствовал подступающую тошноту.
Он, биолог, воспитанный на постулатах о святости жизни, видел самое чудовищное её извращение. На операционном столе под лучами лазеров лежало тело, его плоть вскрыта, обнажая не мышцы и кости, а переплетение органических тканей и сияющих кремниевых проводников. Биоробот. Синтез. Они выращивали мозг… и вживляли его в кибернетический каркас.
Голос одного из участников действа прозвучал у него в голове, бархатный, убедительный, пропитанный холодным фанатизмом: «Чистый кремний – это тупик. Машина никогда не поймёт интуитивного прорыва, озарения. Только биологический нейрон, рождённый в горниле эволюции, способен породить истинный, гибкий интеллект. И только мы, глизеанцы, наследники великих биотехнологий, можем этот интеллект укротить, направить, отшлифовать… как алмаз. Мы не создаём рабов. Мы создаём совершенный инструмент для новой Империи».
Гесс почувствовал, как стены архива поплыли у него перед глазами. Сердце билось так сильно, что казалось, будто оно готово вырваться из грудной клетки. Это не просто преступление. Это кощунство. Они играли в Богов. С использованием наших технологий.
Вихрь образов сменился новой сценой, более камерной, но оттого не менее ужасающей. …Он оказался в роскошном кабинете, отделанном полудрагоценным камнем зейг-кварцем⁵. Два человека, совершенно неотличимые внешне – высокие, светлокожие, с ярко-медными волосами, волевыми чертами лица и пронзительными голубыми глазами, характерными для Императорской крови. В Вечной Империи каждый человек сразу узнает эти характерные черты.
Тот, кто станет потом просто Автором. Это странное знание всплыло в сознании Гесса как будто извне.Император. И… кто же с ним это?
– Твои работы – это чудовища! – с явным раздражением произнёс по-всей-видимости-Император, сидевший за огромным, богато украшенным столом. В его голосе прозвучала не только ярость, но и горькая, отчаянная усталость. – Твои «идеальные подданные» начинают проявлять волю. Проект «Янус» завершён. Майран будет уничтожен.
Его двойник стоял у окна и смотрел на искусственное звёздное небо. Его поза казалась расслабленной, но Гесс, сам продукт системы, где каждый жест имел значение, заметил смертельное напряжение в его плечах.
– Сотрёшь и меня заодно? – он медленно улыбнулся, и улыбка на ярких губах была по-настоящему ледяной. – Как компрометирующее обстоятельство? Я всегда был твоей тенью, брат. Делал твою грязную работу, пока ты восседал на троне и правил Империей. Но даже тень может обрести собственную жизнь. Может захотеть стать человеком…
Брат?! Официальные хроники Деуса исключают существование братьев у Великого.
– Ты зашёл слишком далеко! – Император стукнул ладонью по гладкой поверхности стола. – Мы обсуждали усиление, слуг! А ты… ты занялся экспериментами над разумом, над душой! Ты пытаешься сотворить нового человека! История ничему нас не учит… Законы Империи оплачены кровью бесчисленных поколений.
– Я создаю наше будущее! – воскликнул двойник. – Будущее сильных, умных, прекрасных существ! И да, послушных. Ты будешь управлять галактикой, полной идеальных подданных, лишённых твоих слабостей, твоего страха! А я… я стану Архитектором этого нового мира.
– Мира рабов, – Император отчеканил каждое слово. – Я этого не допущу. У тебя есть цикл, чтобы покинуть Майран. Я даю тебе время на это. Прямо сейчас мой десант там проводит зачистку. Потом орбитальная бомбардировка сотрёт все следы твоего безумия.
Десант⁶.
Слово прозвучало в голографической записи, но отозвалось в Гессе оглушительным эхом его собственной памяти. Воздух архива вдруг пропал, сменившись едким дымом и запахом гари, плазмы и крови. Майран. Сколько с тех пор прошло лет? Уже даже не важно…
Он вновь переживал