Я молча кивнула, словно он мог это видеть, и сделала следующий шаг. И еще один. Мы опускались в гнетущей тишине, прерываемой лишь скрипом металла и нашим дыханием. Гесс давал указания четко и лаконично. Он стал моим ориентиром. Я ощущала, как его сознание постоянно анализирует окружающее, оценивая угрозы. Это было похоже на движение по тонкому льду с уверенностью, что он уже нашел безопасный путь и отметил все опасные участки.
Сверху донесся тихий, предупреждающий щелчок. Зориан. Я инстинктивно замерла, вжавшись в трап. Свет его фонаря изменился. Три быстрых, отрывистых вспышки – заранее условленный сигнал «внимание, опасность».
В тот же миг я почувствовала, как сознание Гесса, до этого целиком сосредоточенное на трапе, резко сфокусировалось на мне, ожидая реакции.
«Сигнал от Зориана. Сверху. Опасность. Ничего подозрительного не ощущаю», – мысленно доложила я, проецируя ему образ этих световых импульсов.
«Принято», – прозвучала мгновенная реакция. Его сознание разделилось: часть оставалась со мной, а часть устремлялась вверх, через меня, к Зориану. Я чувствовала себя проводником, живым кабелем, соединяющим нас. Это ощущение было одновременно пугающим и захватывающим.
Гесс замедлил спуск. В моей голове прозвучал его твердый приказ:«Держать дистанцию. Режим полной тишины. Не останавливаться!»
Я немедленно передала команду вверх, мысленно отправив её Зориану. Я сделала это не словами, а через образ перевернутой ладони и ощущение запрета.
Ответный жест Зориана был простым и понятным: крепко сжатый кулак, палец вверх.
Мы снова двинулись вниз, но теперь обстановка стала еще более тревожной. Каждый скрип трапа под нашими ногами казался зловещим. Опасность могла подстерегать не только снизу, но и сверху, грозя отрезать нам путь к отступлению. Я старалась не думать о том, что произойдет, если трап вдруг сорвётся. Или если потолок рухнет нам на головы. Если…
«Хватит», – мягко, но уверенно оборвал мои мысли Гесс. «Держи фокус здесь и сейчас. На следующей ступени. На моей спине. Все остальное – шум».
Я перевела взгляд на его плечи. Были видны напряженные мышцы под тканью комбинезона. Движения Гесса оставались уверенными и плавными. Он был моим якорем, и пока он был здесь, всё было в порядке.
И тут луч его фонаря выхватил из мрака нечто новое. Это были не просто бесконечные перекладины трапа, а массивный, темный объект, который лежал прямо под нами.
«Пришли», – мысленно произнес Гесс, и в его голосе я уловила нотки облегчения. «Платформа. Готовься».
Я осторожно выглянула из-за его спины. Внизу, примерно в пяти метрах, виднелась ровная, массивная металлическая платформа. Мы были почти на месте. Но что нас ожидало в этой новой, неизведанной тьме?
Сделав последние шаги вниз, Гесс спрыгнул с трапа на платформу. Звук удара ботинок о пол, эхом разнесшийся по всему помещению, возвестил о прибытии. Он огляделся, поднял фонарь, и его луч осветил гигантские тени, уходящие ввысь. Это был машинный зал, огромный, полный тайн и, как я чувствовала, скрытых опасностей.
Гесс обернулся, его лицо в свете фонаря казалось удивительно серьезным. Он протянул мне руку.
«Нижние опасны. Прыгай. Я тебя поймаю».
Я глубоко вдохнула, оттолкнулась от последней ступени и шагнула в пустоту, навстречу его крепким, уверенным рукам.
Гесс с легкостью подхватил меня, как легкое перышко, и на мгновение всё вокруг исчезло. Не было слышно скрипа трапа, не давила густая темнота – только его сильные ладони, прижимающие меня к себе, и уверенность, что я в безопасности. Я не упаду. Он не даст. Мир вновь обрел устойчивость, но голова кружилась, и я все еще цеплялась за Гесса, как за единственную опору.
Воздух здесь был пропитан неприятным запахом: густой, тошнотворный микс паленого пластика, машинного масла и чего-то затхлого, пыльного. Но самое ужасное – это гул. Низкий, проникающий, он отдавался в костях и заставлял стискивать зубы. Как будто невидимый гигант ворочался прямо под нами. Что, черт возьми, это за место?
Гесс крепко держал меня, ощущая, как меня охватывает мелкая, непроизвольная дрожь. Его фонарь, словно острый скальпель, разрезал мрак, обнажая кошмарное зрелище. Мы находились на узком металлическом балконе, затерянном в мрачном подземном пространстве. В его центре, устремляясь в бесконечную высь, возвышались циклопические колонны, опутанные паутиной труб и шипящие электрическими разрядами. На огромных экранах, размером с дом, мелькали безумные схемы и стремительно сменяющиеся строки цифр. Сердце подземного Майрана¹ – вот что это было. Техногенного кошмара, созданного руками человека.
Зориан бесшумно спустился сверху, словно призрак. Он втянул воздух и быстрым, цепким взглядом окинул зал.
– Гравитационные стабилизаторы, – произнёс эльгуриец приглушенным шепотом и красноречиво кивнул на колонны. – Очень мощные. Видимо, отсюда поступает энергия для системы парящих островов. И… – он пальцем смахнул пыль с перил, – для рециркуляции атмосферы. Пещера полностью автономна. Судя по износу, прослужит еще около тысячи лет. Но за ней наблюдают.
Наблюдают. Страх пронзил ледяным острием.
– Кто? – мой собственный голос прозвучал слишком громко и испуганно.
Зориан лишь пожал плечами, его взгляд скользнул по потолку.
– Скорее всего – автоматика. Высокого уровня. Та, что не требует постоянного присутствия человека. Или… – он запнулся, бросив взгляд на Гесса.
Он молча направился к одному из гигантских голографических экранов, на котором пульсировала схема, похожая на нейронную сеть. Он остановился, и его спина внезапно напряглась, став каменной. Я почувствовала это – нахлынувшую волну тяжёлых, мрачных воспоминаний, исходящую от него. Маимйран снова оказался там, в том кошмаре. Пепел, кровь, крики… Они полагали, что спасают Империю, а под их ногами скрывалась эта жуткая реальность. Тогда их использовали. А теперь?
Он медленно повернулся. В мерцающем свете его лицо выглядело как маска, но я видела ту боль и ярость, которые бушевали в его сознании. Гесс вполне осознанно сам позволил мне это видеть.– Боюсь, что нас здесь могут ждать… – его голос звучал хрипло. – Неприятные встречи.
– Ну да, – фыркнул Зориан. – А до сих пор они были исключительно приятными. И что ты так смотришь? Я себя имею в виду.
Гесс невесело усмехнулся, но его взгляд был прикован к темным провалам проходов.
Я закрыла глаза, отправив свое сознание вскользь, пытаясь нащупать хоть кого-то живого. Ничего. Только гул машин и ледяная пустота.
– Я… я никого не ощущаю, – тихо сказала я, чувствуя, как Зориан внимательно смотрит на меня. Он всё давно понял. Лгать дальше бесполезно. Я слабо ему улыбнулась, ощущая себя беззащитной и уязвимой. – Ядроиды… Они для меня как пустые места. Ловцов вижу как полупрозрачные тени. Боюсь, от меня мало толку.
Гесс молча кивнул,