Гесс кивнул, пальцы его правой руки переплелись с моими. Теплые и сильные, они стали живым мостом между нами.
– Ант уже на Барейне? – спросил он, и в его голосе не было ни капли удивления.
– Конечно! – Макар усмехнулся, коротко и резко. – И на Эльгуре тоже. Впервые за двести двенадцать лет Империя позволила себе акт открытой интервенции на территории, формально считающиеся нейтральными. Пиратские рынки живого товара ликвидируются с присущим братцу размахом. Старший Аверин передает вам привет и настойчиво рекомендует нанести визит на Землю. Говорит, что горит желанием лично познакомиться с женщиной, которая сумела… цитирую, «укротить самого непокорного Оранга».
Я почувствовала, как грудная клетка Гесса вибрирует от беззвучного смеха.
– Укротить? – он поднял наши руки и легонько, почти невесомо коснулся моих костяшек губами. Тепло этого прикосновения прошло сквозь ткань комбинезона. – Скорее, я добровольно сложил оружие. Капитулировал без единого выстрела. И, признаться, я не испытываю ни малейших сожалений.
Он говорил это так непринужденно. Так естественно. Новый Гесс – ироничный, расслабленный, щедрый на слова – заставлял мое сердце биться в необычном, торжествующем ритме. Он не прятался больше. Ни от меня, ни от себя.
Макар посмотрел на меня, и его лицо смягчилось, приобретая почти отеческое выражение, что, насколько я могла судить о характере этого пугающего человека, было для него совершенно нехарактерно.
– Ты, Есс, выглядишь… совершенно иначе. – Его голос прозвучал задумчиво и без привычной насмешливой резкости. – Сияешь изнутри. Да! Мне кажется, самое время тебя предупредить… – он сделал паузу, глядя мне прямо в глаза, – не вздумай даже думать о какой-то там ревности к Нэрис. Ее… невозможно не полюбить. Это тот факт, с которым нам всем приходилось мириться. Даже мне. – Он на секунду замолчал, и в его глазах, таких пронзительных, мелькнула тень старой боли. – Но теперь я спокоен.
И прежде чем я успела найти слова, чтобы ответить на такую неожиданную откровенность, Макар снова улыбнулся, на этот раз по-юношески озорно, и посмотрел на Гесса.
– Кстати, поздравь и меня, старый друг. Похоже, наш отпуск на Селесте прошел не зря. В следующем году мы с Нэрис снова станем родителями.
Лицо Гесса озарилось широкой, искренней и по-настоящему счастливой улыбкой, и я почувствовала, как теплая волна его неподдельной радости окутывает меня через нашу связь, стирая последние следы напряжения.
– Прекрасная новость. И как она там?
– Безумно счастлива, – кивнул Аверин, и его взгляд на секунду стал отрешенным, будто он видел не панель управления, а что-то очень далекое и дорогое. – Говорит, что соскучилась по предсказуемым маленьким неприятностям… И что на этот раз она надеется на дочь.
– Борт выходит в короткий прыжок, – неожиданно прозвучал низкий женский голос откуда-то из-за наших спин. – Нулевая готовность.
Пространство вокруг нас на мгновение дрогнуло, а центральный голоэкран погас, чтобы через секунду вспыхнуть вновь – но картина на нем изменилась радикально.
Создатель…
Перед нами, во всей своей устрашающей силе, предстала оперативная группа «Призрачный клинок» – настоящий карающий меч, занесенный над всей галактикой.
На безмятежном черном экране застыли десятки, сотни и тысячи силуэтов. Вблизи нас ловко скользили корабли, стремительные и острые, словно стая серебристых рыб или кинжалы, брошенные в темноту. За ними, словно мрачные тени огромных воинов, возвышались более крупные суда. Их угловатые, мрачные корпуса, поглощающие свет, казались вырезанными прямо из космической тьмы. Вдали виднелись массивные силуэты настоящих исполинов, напоминающих плавучие крепости-горы, готовые извергнуть из своих недр рои мелких судов.
Каждый корабль был воплощением смертоносной красоты, идеальной формы, предназначенной исключительно для войны. Свет далеких звезд, искаженный экраном, холодно мерцал на их граненых бортах, создавая одновременно пугающее и грандиозное зрелище. Это был порядок, возведенный в абсолют. Безмолвная, бесконечно опасная и неумолимая сила.
И мы… мы были частью этого механизма. Я – часть этого.
Гесс притянул меня к себе, обняв ещё крепче. Его ментальное воздействие было как теплый, надежный плащ, укрывающий от осознания всего масштаба происходящего.
«Все страшное позади, любовь моя, – прозвучало его тихое, уверенное послание, предназначенное исключительно мне. – Впереди будет только хорошее. Обещаю».
Я прижалась к нему, чувствуя, как его дыхание синхронизируется с моим, а сердце бьется в унисон. Мы прошли сквозь бездну Майрана и вышли из него иными – сплавленными воедино, закаленными, готовыми к новой жизни. И глядя на эту армаду, охраняющую наш покой, я впервые за долгое, долгое время почувствовала не страх, а уверенность в завтрашнем дне.
Гесс умеет держать свое слово.
✦✧✦
Глава 40. Эпилог: За мужем
Есения Оранг ➨
Каждый рассвет на «Искре» был медленным и бархатным. Первые лучи оранжевого солнца пробивались сквозь панорамное стекло спальни, окрашивая стены в теплые, медовые тона.
Я проснулась не от света, а от прикосновения. Твердая, теплая ладонь Гесса скользнула по моему бедру, поднимаясь под наполовину сброшенное одеяло. Его дыхание было ровным, но я чувствовала его бодрствование – наше ментальное соединение было тихим, приглушенным фоном, как отдаленный прибой, но сейчас по нему пробежала волна осознанного, направленного внимания.
«Ты не спишь», – мысленно прошептала я, не открывая глаз, погружаясь в ощущения.
«Не могу, – его ответ был обволакивающим, как пряный запах утреннего кофе. – Слишком красивая картина».
Его пальцы медленно, неторопливо выписывали круги на моей коже, разжигая свой медленный, томный огонь. Он знал мое тело лучше, чем я сама. Каждая его линия, каждый шрам, каждая зона, заставлявшая меня вздрагивать, была ему знакома. Его губы коснулись моего плеча, влажные и горячие, оставляя невидимый след, от которого по спине побежали мурашки. Ежедневный утренний ритуал. Напоминание.
Я повернулась к нему, прижалась лицом к его шее и вдохнула знакомый, неповторимый аромат. Это был запах чистой мужской кожи и чего-то пряного, древесного. Его руки скользнули мне на спину, прижимая так близко, что я чувствовала каждый мускул его торса, каждое биение его сердца, совпадавшее с ритмом моего. Его мощь никогда не подавляла; она окружала, защищала, делала меня сильнее.
– Люблю тебя, – выдохнула я, и это было не просто слово, а целое послание, вложенное в наш контакт – благодарность за жизнь, за будущее, за это утро.