Зена громко фыркнула из глубины комнаты.
– Не преувеличивай, Кот, – проговорил Лихэйн. – Я бы сказал так: если Ханта удастся найти и убедить действовать, то войны не будет – мы в этом уверены.
Дерри должен был спросить. Он должен был, даже если это последнее, что ему хотелось сделать.
– А как же Эль, Лихэйн? – произнёс он тихо. – Разве Хант и его люди смогут когда-нибудь победить, если Эль против них?
Кот закатил глаза.
– Ты говоришь как Нина-Кей, глотатель ядов! Пойми же! Не существует никаких…
– Ты совершенно прав, Дерри, – тихо перебил его Лихэйн. – Если сами Эль поднимутся против Ханта, ему никогда не победить. Но я сомневаюсь, что они пойдут на это.
– Лихэйн! – Кот в недоумении покачал головой. – Неужели и вы верите в Эль? Не может этого быть!
– Да, верю, – ответил Лихэйн. – В наши дни, безусловно, большинство Эль избегают Свободного Ландовела из-за загрязнения морей. Они живут на суше, но передвигаются по воде – плывут, как рыбы, когда уверены, что их не заметят. И, полагаю, мало кто из Эль поддерживает Истинный Ландовел, где тиран правит от их имени.
Тень улыбки промелькнула на его лице.
– Но мир велик, и я не сомневаюсь, что Эль по-прежнему существуют в других местах, как и всегда, незаметно живя среди смертных. Это не самое популярное мнение в Свободном, но я говорю… с некоторым знанием дела, как мне кажется. Всю свою жизнь я изучаю Эль.
– Сказки… – начал Кот, но старый библиотекарь покачал головой.
– Не только сказки. Здесь, в книгохранилище, есть много редких и древних документов. Их удалось спасти из Большой библиотеки Ландовела на севере после прихода к власти Гревилла. Главный библиотекарь тех дней знала, что Гревилл велит сжечь библиотеку, поэтому, когда она и её отважные сотрудники бежали на юг, они унесли с собой самые незаменимые книги и рукописи.
– Но… – возразил Кот.
Лихэйн чуть повысил голос.
– В некоторых из них представлены свидетельства очевидцев более древних времён, когда первый закон Эль – который гласит, что они не должны раскрывать свою истинную природу смертным, – похоже, соблюдался не так строго, как сегодня.
Он мягко кивнул.
– Много лет назад я начал подозревать, а затем убедился в том, что Эль – не миф, а реальность. Многие личные истории, которые я прочитал, казались правдивыми. И теперь, конечно, у меня есть новое свидетельство очевидца благодаря Дерри.
Дерри почувствовал, как Соломинка и Кот снова буравят его взглядом, но сам он смотрел только на Лихэйна, и его сердце бешено колотилось в груди.
– В покоях Крэма Дерри увидел двух Эль вблизи, – продолжил Лихэйн. – Он описал их орудие казни, о котором я читал. И он своими глазами видел бесспорные признаки вечной смерти Эль.
– Что за небылицы ты ему наплёл, глотатель ядов! – насмешливо бросил Кот. – Пытаешься обратить на себя внимание босса, да?
– Довольно, Кот! – прикрикнул на него Лихэйн.
Кот закатил глаза.
– Пошутить, что ли, нельзя?!
– Дерри не врёт, Кот, – уверенно сказала Соломинка. – Те двое были Эль. Я стояла на воротах, когда они пришли. Они не произнесли ни слова. Просто посмотрели на нас. И не успела я опомниться, как я уже помогала остальным впустить их на Скалу. Они заставили нас это сделать.
– Ну конечно! – Кот снова закатил глаза.
Лихэйн поднял руки, прежде чем Соломинка успела возразить.
– Я не хотел разжигать споры по моей любимой теме, – сказал он. – Я только хотел заверить Дерри, что Эль не станут вмешиваться в восстание в Истинном. Разговоры о том, что они поддерживают правление Гревилла, абсурдны.
Дерри заставил себя поднять глаза.
– Но Палачи Эль убили… – хрипло начал он.
– Да. – Лихэйн нахмурился. – Судя по тому, что я читал, уже очень давно, по меркам смертных, конечно, Палачи выходят за рамки своих обязанностей. Как бы то ни было, твоя мятежница дала им повод преследовать её. Возможно, потому что она поддерживала Ханта против Гревилла, но я в этом сомневаюсь.
Он задумался на мгновение, затем его лицо прояснилось.
– Так или иначе, было только три Палача Эль, и двое из них теперь мертвы навечно благодаря гнусному Крэму – хоть что-то хорошее он сделал в своей жизни.
– Значит, вы не думаете, что Комету послали в наказание нам? – спросил Кот, проверяя его.
– Боже правый, конечно же, нет! – презрительно усмехнулся Лихэйн. – Падение Кометы – метеорита, если быть точным, – было стихийным бедствием. Как показывает летопись, оно было предсказано астрономами того времени, хотя никто не воспринял их предупреждения всерьёз. Гревилл просто использовал его, чтобы захватить власть во имя Эль.
Соломинка нахмурилась.
– Бессмыслица какая-то. Я не задумывалась об этом раньше, но если бы Эль действительно были на стороне короля Гревилла, Свободного Ландовела не существовало бы. Эль уничтожили бы его, и никому в Истинном Ландовеле не пришлось бы и пальцем пошевелить!
– Совершенно верно! – энергично закивал Лихэйн. – Присущий тебе здравый смысл никогда тебя не подводит, Соломинка. Но в Истинном Ландовеле мало кто согласится с тобой. Они верят, что Гревилл беседует с Эль во сне и правит в соответствии с их волей. А необычайно долгая жизнь Гревилла якобы доказывает истинность Пророчества.
Кот презрительно усмехнулся.
– Если эти суеверные глупцы верят, что король Гревилл всё ещё жив и почти семьдесят пять лет управляет страной, то они поверят во что угодно! Ему должно быть уже за сто!
– Сто пятнадцать, если быть точным, – сказал Лихэйн. – Гревиллу и его сестре Альме было сорок, когда упала Комета.
– Ну и где теперь Альма? – бросил Кот. – Умерла давным-давно.
– Верно, – согласился Лихэйн. – Королева Альма умерла в… естественном возрасте. Её дочь Уна теперь правит в Замке Свободного Ландовела. Но Гревилл всё ещё жив. Он пережил три покушения, о которых нам известно: два во время народных собраний, и последнее – со стороны союзника Ханта во дворце, человека по имени Айван. И, судя по всему, он выглядит не намного старше, чем когда ему было сорок лет. Он почти не постарел.
Дерри почувствовал, как по его спине пробежал холодок.
– Ха! – фыркнул Кот. – Вероятно, они замариновали его труп и выставляют в окне, чтобы простой люд мог поглазеть на него.
– Нет, – Соломинка покачала головой. – Мы с родителями каждую неделю ходили слушать его речи с балкона дворца – это было обязательно. Я не понимала почти ничего из его слов, но он казался мне… добрым.
– Не сомневаюсь, – холодно сказал Лихэйн. – Я слышал, что