О нет. Я чуть не улыбнулась им материнской улыбкой. Пришлось сперва взять лицо под контроль, прежде чем повернуться к девушкам. Они смотрели на меня с раскрытыми ртами, как птенчики.
– Да. Некто, кто зовет себя магом из Черной башни, просил аудиенции с отцом.
– Да вы что?! – тут же заверещали девушки, словно только и ждали моего подтверждения.
Но погодите. Я ведь сказала, «некто, кто зовет себя магом из Черной башни», а не «маг из Черной башни»!
– Это просто по-тря-са-ю-ще!
– Ах, я даже подумать не могла, что собственными глазами увижу второе пришествие мага из Черной башни!
– Если это действительно тот самый маг, то я тоже очень хочу его увидеть!
Какой он популярный, этот маг из Черной башни. Это неудивительно: он был практически легендой. Возможно, из-за воспоминаний о прошлой жизни я считала его выдумкой, но у моих гостей, изначально принадлежавших этому миру, мнение было совершенно иным. Обычно они так распалялись только тогда, когда обсуждали четырех Небесных царей Обелии.
– Как же здорово! 3-значит, он сейчас во дворце?! – Глаза девушек сияли. Они не могли скрыть своего интереса.
Меня это удивило, но я была вынуждена их расстроить:
– Нет. Сейчас он не во дворце.
Ох. Тяжело им, наверное, будет, когда они узнают, что человек, на которого они возлагали такие надежды, на самом деле фальшивка.
Глава 76
Я вспомнила разговор с Клодом за ужином.
– Папа, а ты правда сегодня встречался с магом из Черной башни?
По возвращении домой после нашей тайной вылазки с Лукасом я узнала от Ханны об этом маге. Теперь я с нетерпением ждала ответа Клода, пытаясь понять, насколько слухи правдивы. Часть меня сомневалась, но другая отчаянно хотела узнать, каким он был, если это действительно правда.
– Слухи и до тебя дошли.
Не исключаю, что в тот момент мои глаза сверкали так же, как у моих гостей сейчас. Ну, ничего не попишешь. Это ведь сам маг из Черной башни! Кхм, мой друг, скрашивавший одинокую жизнь Атанасии.
– Он притворщик.
Небрежно брошенные слова Клода разбили мои надежды на тысячу осколков.
– Что? Притворщик?
– Он довольно занятный, поэтому я продолжу за ним наблюдать. Но имей в виду, что он лишь выдает себя за мага из Черной башни, так что игнорируй его существование.
Я вспомнила выражение лица Клода в тот момент. Фальшивый маг из Черной башни был где-то за пределами дворца. Клод не стал с ним ничего делать из любопытства, но не думаю, что в этом любопытстве было что-то хорошее. Скорее всего, оно походило на интерес к извивающемуся под ногами дождевому червю.
– Сколько сейчас лет магу Черной башни?
– Точно! У него, наверное, вся голова уже седая!
– Да нет! Вы что, не знаете, что маги стареют не так, как обычные люди, а гораздо медленнее? Поэтому Этернитас, великий маг-император, так долго оставался у власти.
На меня устремились горящие глаза, жаждавшие ответа. Эх, они будут ужасно разочарованы, когда узнают, что тот человек – фальшивка. Я скрыла свое сочувствие и произнесла:
– Кхм. Я слышала, что он выглядел молодо.
Девушки были просто вне себя от радости, словно только что выиграли в лотерею.
– Я читала, что маг из Черной башни больше всего ценит свободу. Но он первым делом отправился в императорский дворец, чтобы встретиться с его величеством? Значит, он высоко его ценит. Его величество император поистине великолепен.
К общему разговору присоединилась и Дженит:
– Для нас было бы огромной честью познакомиться с магом из Черной башни, но такая возможность есть не у каждого. Ах, какая жалость.
Нет! Дженит, и ты туда же!
Нет никакого мага из Черной башни! Он фальшивка, притворщик! Липа! Ну, если верить Клоду. Но раз так сказал именно он, а не кто-то другой, значит, это правда. Можно было бы засомневаться в утверждениях кого угодно, но только не Клода.
– Ваше высочество.
Когда чаепитие приближалось к концу, ко мне подошла Дженит. Я встретила ее улыбкой:
– Леди Магрита, я была рада вас сегодня видеть. Спасибо, что всегда принимаете мои приглашения.
Однако Дженит почему-то замялась, поджала губы так, словно хотела что-то сказать, но не решалась. Эх. Ну почему она была такой миленькой?
– Эм… Если вас не затруднит, примите от меня небольшой подарок. – Наконец она стряхнула с себя сомнения и протянула мне маленькую красиво упакованную коробочку. – Это атласная лента.
И тут я вспомнила, что произошло в день моей недавней вылазки за пределы дворца.
– Ты хочешь еще куда-нибудь сходить?
– Да, мы еще не купили самое важное.
– Я помню, что во время бала дебютанток у вас испачкалась лента… После того, как я нашла ее на полу в танцевальном зале, я попыталась ее отряхнуть, прежде чем вернуть вам, но все равно переживала из-за этого.
– В чем дело, Иджекиил? Я ведь несколько раз напоминала тебе об этом, а ты забыл? Не похоже на тебя.
– Я недавно выходила на прогулку, и мне на глаза случайно попалась лента, которая, как мне показалось, подойдет вам. – Дженит смущенно перевела взгляд на коробку и улыбнулась. – Я просто не могла не купить ее.
От ее слов мое сердце затрепетало. Сейчас она утверждала, что случайно купила для меня ленту, но в тот день в кафе я слышала совсем другое.
– Я хочу сделать подарок ее высочеству. Поможешь мне выбрать ленту? Думаю, тебе тоже не будет скучно в том магазине.
– Это не очень хороший подарок… Может, вам он вообще не понравится. Но я буду рада, если вы его сохраните, – добавила Дженит, пока я рассматривала коробку.
Вид смущенной девушки потряс меня. Мое сердечко сжалось, готовое разорваться! Она, оказывается, пыталась еще и очистить ленту, которую вернула мне на балу дебютанток!
Я этого заметить не могла, разумеется, ведь Клод пустил ее по ветру сразу по окончании бала. Неужели он заметил, что лента была грязной?
Как бы то ни было. Она так все это время переживала, что подарила мне новую ленту! И не было в этом ничего случайного – она специально пошла ее искать. Я ведь все тогда слышала. Она могла сказать, что тщательно выбирала подарок для меня. Зачем говорить так, словно я его не приму?..
У меня защемило в груди, и я поспешила принять ленту, чтобы скрыть нахлынувшую грусть.
– Большое спасибо за подарок, – сказала я,