– Не знаю. Кажется, он таким образом пытается загладить передо мной свою вину.
– То есть у короля совесть взыграла? А потом так в башку ударила, что весь ум отшибло? – возмутилась я.
Ал слабо улыбнулся на мою гневную тираду.
– Не соглашайся! – я положила руку приятелю на плечо и слегка сжала пальцы. – Или наоборот: согласись, вернись с победой, получи титул и откажись от брака. Пусть свою драгоценную Милею кому-нибудь другому сватают. Тому же Эллару. Если будут настаивать, заставлять, мы с Киаром тебя выручим. Из дворца выкрадем. Ой!
Разгорячившись, я потеряла равновесие и соскользнула с узкого подлокотника к другу на колени. Алек непроизвольно, чтобы удержать, приобнял меня за талию. И именно в таком виде застал нас вернувшийся Марен.
– Так… я не понял, кто на ком женится? – выразительно изогнул левую бровь наставник. – Изначально мы ни о чём подобном не договаривались.
– Да ладно. – Я соскочила с дружеских колен и принялась отряхивать юбку, чтобы спрятать пылающее лицо от сообщников. – Договорной брак – проверенное средство для решения конфликтов разного уровня. Да и вся наша жизнь разве не сводится к этому?
– К чему? – заинтересовался женской логикой или уж скорее её отсутствием мужчина.
– К поиску пары и продолжению рода.
– Осталось Ролана пристроить, – едко хохотнул Алек. – Может в Арлии найдётся какая-нибудь завалящая принцесса, желательно с довеском от предыдущего брака?
– Вы друг друга стоите, – вздохнул Марен. – Я не знал о планах короля, Ал.
– Это бы ничего не изменило, – пожал плечами парень.
– Что ты решил?
– Еду в Иллирос, – твёрдо произнёс Алек и пояснил: – Не ради выполнения королевской воли, а чтобы надрать блудливым драконам задницы за Тай, Ярину и остальных женщин. Поможете с подготовкой?
– Более того, – подмигнул наставник, – поеду с тобой.
– Пора возвращаться! – спохватилась я. – Скоро праздник начнётся! А мне ещё с Киаром поговорить, маму предупредить…
– И меня выслушать, – добавил Марен. – Возникла у нас с господином Иваром одна интересная задумка…
***
По возвращении я нашла маму всё в том же обеденном зале, но за столом она сидела уже не с Киаром, а с каким-то незнакомым мужчиной средних лет. Рядом, прикрывая зарёванное лицо платком, стояла Анита, причём держалась она гораздо ближе к моей маме, чем к своему отцу. Приехал, значит.
Вилана обернулась, будто почувствовала наше появление, хотя в обеденном зале народу было не протолкнуться, и безмятежно улыбнулась. Марен принял улыбку целиком и полностью на свой счёт, мигом превратившись из матёрого ведуна во влюблённого мальчишку, готового на любые отчаянные подвиги ради дамы своего сердца.
– Где Киар? – первым делом после того, как поздоровалась-познакомилась с господином Поладом Ольховинским, тихо спросила я.
– Куда-то ушёл. Я неволить не стала, – развела руками мама. – А как ваши дела?
– Идём наверх. Расскажу.
– Тогда мы с Алом – в театр, – деловито сообщил Марен. – Приезжайте, как сможете.
Я и мама стояли, взявшись за руки, а напротив – безнадёжно влюблённые в нас мужчины. Алек держался отстранённо, по-прежнему напряжённый и мрачный. Марен наоборот старательно бодрился. У меня даже сердце защемило от их вида. Что за дурацкое родовое проклятье – причинять другим ничем не заслуженную боль? Может, таким образом проявляется драконья кровь? Однако не сказать, чтобы у меня было много поклонников в годы учёбы или позднее. Конечно, случались кратковременные симпатии, но у той же Ярины опыта в отношениях было намного больше. Что-то я совсем запуталась…
***
Вот чем хороша моя мама, так это тем, что она умеет слушать. Не перебивает, заранее не переживает, разве что изредка уточняет детали для лучшего понимания. Я вкратце описала переговоры, чуть подробнее своё знакомство с Киаром, под конец поделилась беспокойствами о чувствах Алека и Марена и вдруг обнаружила, что мама, вместо того чтобы сострадать нашему, между прочим, общему горю, улыбается. Снисходительно так, будто я ей об ерунде какой толкую или о том, в чём совершенно ничего не смыслю, но воображаю себя великим знатоком.
– Мне уже интересно, что скажет Киар, – хмыкнула бессердечная родительница. – Думаю, ты знатно повеселила своими рассуждениями Ивара.
– Вы разве знакомы?
– Пришлось, когда собралась замуж за Риана. Ивар предлагал мне стать его соглядатаем в Иллиросе.
– А ты?
– Само собой отказалась, – рассмеялась Вилана. – В юности я была такой же наивной идеалисткой, как и моя обожаемая доченька.
– Мама… – простонала я.
– Ну-ну, детка, – утешающе погладили меня по спине. – Не слишком ли много ты на себя берёшь? Пожалуй, это моя вина. Ты росла без отца, привыкла принимать решения самостоятельно, в том числе за других. А иногда надо просто довериться тому, кто сильнее, кто рядом и кто тебя любит.
– Кому? – жадно переспросила я, вглядываясь в мамино лицо в поисках ответа на мучивший меня вопрос.
– Тебе решать.
Из моей груди вырвался жалобный вздох разочарования. Мама обидно-беспечно рассмеялась:
– Одно то, что ты сомневаешься, говорит о многом.
– Не хочу, чтобы из-за меня страдали…
– Сильные чувства диктуют нашим мужчинам сильные поступки. Уж лучше пусть это будет любовь, чем жадность, гордость или тщеславие.
– Но это безответная любовь, как у тебя и Марена!
– Ой ли? – удивилась мама. – С чего ты взяла? Я люблю Марена, но не смогла ему дать желаемое. Он настаивал на свадьбе, общем месте жительства, планировал перевезти меня в столицу. А я не сумела вот так запросто всё бросить: дом, любимое дело, пациентов.
– И поэтому бросила Марена?
– Предоставила ему свободу, – поправила Вилана. – Полную свободу от каких-либо обязательств. За это время Марен вполне мог найти себе более подходящую женщину. Поклонниц у него всегда было хоть отбавляй. Помнится, даже когда мы с ним стали парой, крутилась рядом одна: умница, красавица, из знатной богатой семьи. Дар, правда, был слабоват, но в отличие от меня он хотя