Фарадей растерянно смотрел на него. Все, о чем он слышал, рушилось.
– Город – это буферная зона. Коридор между планетами. Через любой портал попадаешь сюда, а отсюда – в любой другой.
Он сделал паузу, глядя в сторону, словно вспоминая.
– Примерно пятьдесят лет назад сюда впервые пришел Асаг. Он и основал город. Сначала привел своих монахов, а потом сюда начали стекаться другие – те, кто не нашел себе места в своем мире. Кто искал новый путь, новый дом. Среди них были и мои родители.
Лу говорил медленно, задумчиво подбирая слова.
– В главном купольном комплексе, где ныне обосновался Асаг, живет ученый по прозвищу Мастер Времени. По легенде, он и его брат когда-то открыли путь между планетами. Теперь все перемещения через порталы в этом городе находятся под полным контролем Асага.
– Зачем ему все это? – спросил Фарадей.
– Ну, во-первых, здесь добывают знакомый тебе Электрум. А еще – Стразурит. О нем ты узнаешь позже.
Во-вторых, здесь иначе течет время. Богатые гости из других миров проводят в Городе недели, а на их родных планетах проходит всего несколько часов. Они отдыхают, заключают сделки, развлекаются – и возвращаются, будто и не уезжали.
Центром всех этих развлечений стала Арена «Гладиус».
Фарадей все яснее начинал понимать.
– Ад Хелл, его правая рука, – человек. Он выстраивает связи с другими планетами. Через него Асаг торгуется и получает влияние. Вот, например, планета антов: он помог изгнанной королеве вернуть власть, а теперь получает оттуда ресурсы и рабов.
Лу сменил тему:
– Те, кто арестовали тебя, – надсмотрщики. Видел их глаза? Это последствия экспериментов с плутонием-238. Его вживляют прямо в тело. Да, это дает силу и быструю регенерацию… но взамен – постоянная боль. Их тела разрушаются и тут же восстанавливаются снова и снова.
Фарадею стало не по себе.
– Хлыст Трента – не просто оружие. Это часть его тела. Таких, как он, немного. А вот монахи – другое дело. Их больше. И на них проводили еще более жестокие опыты. Они сильнее, выносливее, но живут в непрекращающейся агонии.
Принц тяжело вздохнул.
– Что касается рабства – здесь это норма. Асагу нужны рабочие и бойцы. Большинство попадает сюда не по своей воле. Я как один из местных имею мандат на покупку рабов. Но мои подопечные работают добровольно. Я им плачу. Захотят уйти – могут. По крайней мере, теоретически.
Он наклонился вперед:
– Но есть одно «но». Все порталы охраняются. А к антам – и вовсе только через монахов. Сбежать отсюда почти невозможно.
Фарадей задумался.
– Попробуешь сбежать – я просто откажусь от тебя. Тогда тебя либо отправят в трудовой лагерь, либо передадут другому владельцу. А поверь, с милосердием у них туго. Со мной у тебя хотя бы есть шанс.
Он встал из-за стола.
– Надеюсь, ты наконец понял, куда попал. И впредь обойдешься без глупостей. Кстати – ты теперь должен мне триста аскелей. Я за чужие ошибки не плачу.
Фарадей молча кивнул.
– Пошли. Я отдам тебе конденсаторы и предохранители. Отнеси их в лагерь. Команде они пригодятся.
Мир больше не казался Фарадею загадочным – он стал опасным.
Лу Принцу понадобилось время, чтобы найти все необходимое. Их прервал тихий перезвон колокольчиков над дверью – кто-то вошел.
– Здравствуйте. Лу Принц? – раздался незнакомый голос.
На пороге стоял высокий человек, выглядевший лет на двадцать по человеческим меркам. Его одежда сразу бросалась в глаза: длинный темно-винный пиджак с ярко-желтыми петлями и металлическими пуговицами, покрытыми странными символами. На левой стороне не хватало отворота, правый рукав был укорочен до локтя и прошит желтыми нитями —странная смесь стиля и утилитарности.
Бусы на его правой руке – из желтых глаз, таинственных и зловещих, будто хранящих память чужого взгляда. На поясе – два пистолета с зелеными пулями в барабанах, за спиной – рукояти сабель. Штаны из плотной ткани и кожаные сапоги завершали образ. Все в нем выдавало чужака – словно он прибыл из другого времени или реальности.
– Garoo'ven! 8 Мы знакомы? – спросил Лу, вглядываясь в лицо гостя.
– Garoo'ven, – отозвался тот с той же интонацией, без акцента. – Мое имя – Карл Вегбер, – он слегка поклонился. – И у меня есть кое-что для вас, господин Принц.
Человек достал из сумки сверток, обернутый в темно-красную ткань, будто оберегавшей нечто ценное.
Лу осторожно принял его и положил на стол. Затем обернулся к Фарадею:
– Тебе пора. Выходишь – налево, потом прямо по улице, не сворачивая, до самого подножия горы.
– Я запомнил, – коротко ответил Фарадей.
Он вышел, чувствуя за спиной странное напряжение – словно с этим человеком пришло нечто большее.
Эпизод 3. Всего лишь прошлое
Принц подошел к двери и, убедившись, что Фарадей ушел, тихо запер ее на засов. Затем закрыл проход в обеденную комнату с камином. Это был привычный ритуал: когда интуиция подсказывала, что разговор будет касаться чего-то незаконного, Лу предпочитал изолировать себя от посторонних глаз и ушей. И, как обычно, не ошибся.
Он медленно развернул темно-красную ткань. Внутри оказался перстень с гравировкой: Periculum lucrum est 9. Образ отца сразу всплыл в памяти: такой же перстень он носил при жизни. Символ древней группы контрабандистов, частью которой когда-то был и он.
– За эту безделушку могу предложить пятьдесят аскелей, – Лу изобразил равнодушие, будто перстень был для него всего лишь вещицей.
– Мне не нужны деньги за то, что и так принадлежит вам, – спокойно ответил Карл Вегбер.
– Одно хорошее, что я усвоил от отца: ничего не бывает просто так, – Лу посмотрел Карлу прямо в глаза. – Так чего вы хотите на самом деле?
– Ваш отец был одним из нас. Здесь, в Городе Порталов, он выполнял поручение для группы, – Карл говорил спокойно, но твердо.
– Да уж, ответственное поручение, – фыркнул Лу. – Очень усердно посещал игорные дома.
– У всего были причины, – сдержанно заметил Карл.
– Ближе к делу, – отрезал Лу. – У меня нет времени на ваши байки.
– Нам нужен человек. Ад Хелл. Ваш отец три года собирал о нем информацию.
– Меня не интересуют ни вы, ни дела моего отца, – холодно бросил Лу. – Предлагаю сто аскелей за перстень. Разговор окончен.
– Нам нужна ваша помощь, – голос Карла стал настойчивее.
– Вы знаете, что контрабандисты здесь вне закона? Я могу выдать вас прямо сейчас, – Лу сделал шаг ближе, грозно сужая глаза.
– Знаю, – кивнул Карл. –