Впереди замигала тусклая вывеска «БагсФуд». Она глубоко вдохнула и подошла к входу, не обращая внимания на шепот и насмешки за спиной. Ей была нужна эта работа – и она была готова на все, чтобы ее получить.
Внутри пахло жареной едой, воздух гудел от шума кухни. Администратор заметил ее и махнул рукой – мол, подходи.
– Здравствуйте, я по поводу вакансии уборщицы. Я вам звонила, – сказала она, стараясь звучать уверенно.
Из-за стойки вышел полный гоминоид в засаленном фартуке. У него были густые черные брови и внимательный взгляд.
– Ты ведь совсем юная. Сколько тебе лет?
– Шестнадцать. Как и говорила.
– Документы есть?
София замялась.
– Ээ… такое дело. Я их… потеряла. Да, потеряла.
Хозяин заведения еще раз пристально посмотрел на нее и перевел взгляд на грязные полы.
– Ладно, работаешь во вторую смену – с семнадцати и до закрытия. Мытье полов и контроль посуды. Плачу десять элфунтов в день. Справишься?
– Да, конечно.
– Меня зовут Большой Дарс. А это моя супруга, Леста. Ты с ней говорила?
– Можно просто Мама Багси, – обратилась к ней тучная черноволосая женщина-гоминоид среднего возраста.
София почувствовала, как напряжение немного спало. В глазах сурового на вид хозяина читались скрытое сочувствие и доброта.
– Спасибо вам. Правда. Я очень благодарна за этот шанс, – искренне сказала она.
– Ладно, хватит благодарностей – махнул рукой Большой Дарс. – Переодевайся и приступай к работе.
Мама Багси улыбнулась ей теплой улыбкой.
– Фартук и перчатки в шкафчике слева. Если что-то понадобится, не стесняйся спрашивать, – добавила она.
София кивнула и направилась в раздевалку, сдерживая волнение. В груди теснились страх, тревога, надежда. Закусочная шумела – гремела посуда, шипело масло, кто-то выкрикивал заказы. Все было непривычно, но она знала: справиться можно. Нужно.
Для того, кто никогда раньше не работал, первый день оказался настоящим испытанием.
София растерялась с самого начала. Кухонный шум, запахи, суета, гоминоиды сновали туда-сюда – все сливалось в один гул, от которого кружилась голова. Она натянула фартук, перчатки, но не знала, за что браться.
Наугад взяв швабру, она принялась мыть пол в зале. Инструмент оказался тяжелым, и уже через несколько минут в плечах появилась ноющая боль. Пятна не оттирались с первого раза, приходилось прикладывать усилия. София старалась работать быстро, но аккуратно – она не хотела никого подвести.
– Эй! Смотри под ноги! – рявкнул официант, когда она случайно задела его шваброй.
– Извините, – пробормотала она, опустив голову.
Слезы подступили к глазам, но она сдержалась. Тело ныло от непривычной нагрузки, спина затекала от постоянных наклонов. К тому же, она все время путалась в проходах, мешая остальным.
В какой-то момент она случайно опрокинула стакан с горячим чаем у одного из клиентов. Горячая жидкость пролилась прямо на штаны клиента. Молодой гоминоид вскочил, разозленный:
– Ты что, слепая?!
– Простите! Простите, – забормотала София, поспешно вытирая лужу.
Мама Багси подошла с кухни.
– Так. Без криков, ясно? Вы в моем заведении, – строго сказала она.
– Ну и пожалуйста! Больше к вам не приду – фыркнул клиент и вышел.
– Не переживай, дорогая. Первые дни – тяжелые для всех, – мягко сказала Мама Багси и присела рядом. – Давай я покажу тебе пару приемов.
Она продемонстрировала, как эффективно мыть полы, не тратя лишних сил, и как организовать рабочее место, чтобы все было под рукой.
– Спасибо, я запомню, – прошептала София, чувствуя, как в груди немного потеплело.
Смена казалась бесконечной. А когда последние посетители ушли, уборка только началась – зал, кухня, коридоры.
Собирая мусор, вытирая столы, София мечтала лишь об одном – поскорее оказаться в постели. Но каждый раз, когда казалось, что сил больше нет, перед глазами вставал отец – неподвижный, в капсуле. И ради него она продолжала. Ради него терпела.
Когда, наконец, все было убрано, к ней подошел Большой Дарс.
– Неплохо для первого дня, – кивнул он. – Продолжай в том же духе.
– Спасибо, – с трудом улыбнулась София.
Мама Багси протянула ей несколько купюр.
– Вот твой заработок. И возьми этот пакет – тут немного еды. Ты, наверное, голодна.
– Это для меня?.. Спасибо огромное! – София не ожидала такой доброты.
– Береги себя, девочка. И по пути будь осторожна, – добавила женщина, провожая ее взглядом.
На улице ее встретил обжигающий ветер. Та же опасная дорога, но теперь усталость пересилила страх. Шагая по пустым улицам, София думала о том, как трудно ей придется дальше. Но где-то глубоко внутри теплилось чувство – она не сломалась. Она справилась.
– Ради папы… я все выдержу, – прошептала она и сунула деньги в сумку, прямо поверх еды. В этот момент за спиной раздался знакомый, насмешливый голос:
– Ой, гляньте-ка, кто это у нас! Та самая неуклюжая!
София обернулась. Это был тот самый клиент, на которого она случайно пролила чай. С ним трое приятелей – наглые, ухмыляющиеся.
– Эй, а что это у тебя в сумке? – крикнул один. – Дай-ка посмотрим!
Прежде чем она успела отступить, один из них дернул молнию сумки. София схватилась за ремень, пытаясь удержать ее, но он вырвал сумку – и пакет с едой рассыпался на дорогу.
– Ха-ха-ха! – разразился смех.
Она отступила, споткнулась о бордюр и рухнула на тротуар, ударившись копчиком.
Смех стал громче.
Пока она пыталась подняться, другой хулиган полез в сумку. Его пальцы нащупали банкноты, и он с легкостью вытащил их наружу.
Он потряс деньгами перед друзьями и с насмешкой выкрикнул:
– Эй, глянь, еще и деньжат подзаработал!
– Верни мои деньги! – закричала она, стараясь дотянуться, но хулиган оттолкнул ее так сильно, что она потеряла равновесие и снова упала на тротуар, теперь больно ударившись коленом.
Наглецы снова захохотали, явно наслаждаясь ее бессилием.
София подняла голову, и сквозь слезы ее взгляд наполнился гневом и вызовом.
– Отдайте! Немедленно отдайте! – ее голос сорвался, она сжала кулаки, готовая снова броситься на обидчиков.
Но в этот момент за спинами хулиганов появился кто-то высокий и уверенный. София заметила его силуэт, но не поняла сразу, кто это.
Хулиганы обернулись. Свет фонаря осветил его лицо – уверенный северянин стоял перед ними, сжав кулаки. Один из парней попытался что-то сказать, но незнакомец резко двинулся вперед и нанес короткий удар тому, кто держал деньги. Тот выронил купюры и упал на четвереньки.
Северянин подобрал деньги и осторожно подошел к Софии, которая все еще сидела